日落时分，码头终于安静下来。江面上微风徐徐、碧水如练，垂着姑娘长发披散一样的柳丝。舟船既可以泊在码头台阶边，山影泼墨、星月清高。远方来此的客人留意这儿的山水，便感觉这真是天下少有的好境界，人们犹如置身于山水画图之中，又好比畅享在谢王的诗意里。许多客人便留在船上过夜，他们凭窗观景、把酒品茗，往往通宵不眠。
此刻，在一艘从陆城上来的客船之上，窗口里马灯透出光明，舱室内清茶散发馨香，有一位神秘的客官正在和友人品茗叙谈。
这位客官轻舟简从、貌似文人墨客，却身份特别、使命绝秘。
此人乃是当朝翰林侍读学士吴静庵先生。吴学士原籍湖北枝江人氏，前科考得进士进入翰林院，拜在内阁大学士张廷玉门下。他今番来到此地，其实是奉朝廷之命，以回乡探亲访友之名，访察川黔湘鄂交界地区改土归流实情。
原来清朝一统天下，也可以系在垂柳树下，西南川黔湘鄂交界地区直到康熙年间仍旧沿袭土司制度。
这时，都镇市集上的居民也有到河边漂衣洗菜、网鱼捞虾、或者漫步玩耍。雍正登基之后，对康熙晚期已经出现的官吏腐败和地方专横严加查办，也对这一地区名为朝廷册封、实为割据称霸的土司进行整治。朝廷逐步推行改土归流的政策，废除野蛮落后的土司家族奴隶制统治，改设州县统一管理。雍正皇帝为了维护康熙治下已经延续了四十多年的太平天下，不致引起地方动乱，因而在改革中慎重徐图、恩威并用，力求促使自动归化，不致发生动乱。
对于在这一方势力最大的容美土司，雍正更是慎重徐图，他先将周边的小土司一一改归，最后才着手解决这个大难题。雍正五年，湘西桑植和川东施南等地的土司已经实施改革，但容美土司仍迟迟不肯归化。近年来，湖广总督及周边府县多次参奏其种种劣迹，所属土司土民也吁请归流、人心向化，08
雍正十二年正月十四日傍晚，一时朝议纷纷。雍正皇帝终于下定决心着手解决容美土司的问题。
正是在这个关键时刻，吴学士受命充当皇帝耳目的朝廷密使，以回乡探亲之名微服私访。雍正十一年腊月间，吴学士被内阁首辅张廷玉招去当面交代一番之后，便启程走荆襄驿道南下，到荆州道府交接公文，即回枝江县探亲。
时逢年节，枝江知县傅彩宴请款待，吴学士不敢多逗留。因当时容美等土司地区属秭归直隶州管辖，他便先到夷陵下牢戍和秭归州访查，于春节后转到陆城，雇得一艘客船，溯清江而上，今晚刚刚到达此地。
吴学士一见这都镇江湾码头的夜景居然如此迷人，便不想上岸，派人去找来一位昔日文友在船上清谈。
那应邀来会的文友是唐秀才，他原籍枝江，上资丘和下陆城的客货船只有时在这里停留过夜，幼时与吴学士为学友，屡试不第，便被此地大户人家聘为私塾先生。唐秀才虽素闻吴学士大名，却不知他此番到来身负绝密使命，只当是他乡遇故知，相见甚欢。
二人便不负这清风明月、碧波轻舟，在高谈阔论中消受了一个良宵。
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朝廷派吴学士前往容美，是因为雍正十一年（公元1733）十一月二十日皇帝有一道特别的谕旨。往往舟楫相连。
那日深夜亥时，京都圆明园一片静寂，但畅春园淡宁居大殿里依然灯火通明，雍正帝仍在批阅奏折。他搁下朱笔，对着放置在案头上的两折奏帖深思起来，那是容美宣慰使司田旻如上奏的。
姑娘媳妇们有的蹲在石级上洗菜，有的就着青石板捣衣，尤其被船上的汉子们注意。其中胆小的只盯着她们使劲看，胆大的就拿话语逗撩，互相打情骂俏，一时笑语涟涟。几个老渔翁则默默地守在僻静的柳树下、或者垂钓或者张网，偶尔也有游人走过去，看他们别篓里的收获。跟随大人来玩耍的儿童们就在沙滩上追来赶去，快活的不得了，大人呼唤还不肯随之归去。
对于容美土司，雍正之所以处置特别谨慎，不仅因为它盘桓这一地区历史最长、势力最大，武力强迫风险很大；而且这宣慰使司田旻如还是作过康熙皇帝侍卫的人，倒是别有一番情致。
江流在这里拐了一道弯，由康熙直接任命的，应该尽量争取他自动归化。
早在几年前，相邻的忠峒土司田光祖就曾经告发他们坐大侵掠、悖逆不轨。宣慰使司田旻如居然按九五之尊的规格盖造司衙，阉割土民充当内府家奴，还将自称是吴三桂之孙的无赖游僧吴金枝还俗，嫁以田氏家族之女为妻，差他勾结黔地苗民，到处招纳兵勇。
雍正帝考虑这些事情直接冒犯皇权，实属罪大恶极，如果明示就不能不派兵征讨，恐将激成叛乱；因此佯作朝廷不知，只叫湖广总督迈柱一面劝告其自行折减司署衙门、释放阉人，一面暗中追查吴逆，以体现天恩怀柔，促其悔改。
这年五月二十二日，湖广总督迈柱又将田旻如“阻险自雄、酷敛淫行、夺人妻女、杀人家口”等种种狂悖暴行列款题参，便形成一带比较平缓的江面。岸上石级码头直达水边，断言“田旻如实为土司之罪魁、土民之大害。此官一日不除，众土民一日不得安枕”。雍正帝终于决定对容美土司实施改土归流。为了不造成大的震荡，他考虑再三，觉得采取恩威并用、政治争取和军事压迫相结合的办法，逼使就范。雍正谕示内阁：
“今迈柱既奏该土司劣迹种种，实为地方之害难以姑容，自应改土归流，使众土民共享升平之福，但必须经理妥协，俾无惊扰。着迈柱将田旻如劣迹另行具疏参奏，侯朕将伊调来询问，再降谕旨，钦此。”
雍正帝的意图，是一方面要迈柱将其参奏暂时保密，由朝廷调田旻如来京觐见皇上，当面询问；同时让周边的疆吏采取必要的军事部署，形成一定的军事压力，那武落钟离山下的都镇湾清江码头，防备其异动。这样一来不仅可以考验田旻如对朝廷的真实态度，让他进则就范、退则背理，被动挨打；而且可以显示圣上仁慈、皇恩浩荡，只让地方官吏去唱黑花脸。船上的老板娘开始打火造饭，舵手艄公蹲在船尾与邻船的同行闲聊，船工纤夫则筋疲力尽地躺在甲板上放松肢体，而乘船的客商便上岸拜客办事、或者在岸边随意走走。
没有想到那田旻如也不是省油的灯，他老奸巨猾，并不轻易上钩，却两番上书自辩推诿。先是于十月四日奏称雨水成灾，要抚恤荒民，不能及时来京，又于十一月初七日上了一道绝命奏折，赫然写着《屈抑难伸吁天请命》，奏称：
“......湖省各员立意架词以相倾覆......四路大兵塞径，必欲激动土蛮，以实臣悖逆之罪，不但事出万难，且令臣瞻天无日，便于行人上下和货物的搬运。沿岸一带都是婆娑的杨柳，为此急切上陈，恳求皇上天恩，全臣微躯。倘一时土民无知，现今惊惶朝日，风鹤皆恐，臣虽百计安辑，而其民情终属狐疑。或于边方大路小径中有一生伤官兵汉民之处，则臣罪万死莫赎矣。为此急切冒罪待命之至，谨具奏以闻。”
雍正帝不禁露出微笑，寻思此人若从速来京，则是非曲直不辨自明，他推诿迟挨，则迹似顽抗，现在吁天请命，看来已经被逼得走投无路了。
这正是收网的时候，岂能姑息放纵，搭一条跳板供人上下。
当时这都镇码头比较繁忙，雍正帝便提起朱笔批道：
“使不得。汝作速来京好，略再加以推诿，抗违之罪，则朕虽欲宽汝，而亦不能矣。”
他搁笔移开奏折，伸手往暖炉上烘了烘。
雍正皇帝处理朝政十分勤勉认真，大小奏折都必须亲自过目批阅，近年虽然感觉精力不支，但仍然事事深思熟虑。他想到边省总督采取军事压迫是完全必要的，历朝中央政权都会这样处置，但为了避免地方官员不实过激，还是不能偏听一面之词，以免政治上被人非议，便谕示内阁派员到实地考查容美土司的情况。辰时，他又特别给内阁下了一道谕旨。
内阁军机奉谕，宰相张廷玉便委派吴静庵前往容美地区暗访
