105
乌驴子正要跟儿子讲古，南岸上却又突然出现了一群叫花子模样的人，叫唤要过河。他连忙把船摆过去，那群人就一拥上了船，约莫二十几人，把船压得一歪一歪的。一个青年站出来交了过河钱，乌驴子好像面熟，就嚷嚷：这么多人，怕出拐哟！那青年一边帮忙解缆、一边说：
“我们着急赶路，快开船吧！”
那撑篙的壮汉却很热心，在前头把竹篙一点，船就离了岸。当渡船划到河中间的时候，危险果然发生了。江中激流把船冲向下游，临近一道激流险滩，如果不立即挽回，连船带人就会像箭矢一样射出去，撞得粉身粹骨。眼看就要出拐，那乌驴子倒划桡片也止不住、脸上胀得通红，船头的壮汉用竹竿拼死也顶不住，就有些惊慌。
就在这时，突听得那青年一声吆喝，山花子们立刻分成两排跪在船舷，俯身展臂拼命划水，口里发出急促而有节奏的吼叫。一时浪花四溅、吼声如雷，直惊得河谷里山鸡乱飞、猴子怪叫、獐子麂子一阵乱跑。
渡船在激流中挣扎了好一阵，终于摆脱困境，接近北岸，河谷渡口的紧张空气渐渐平静下来。乌驴子喘了一口粗气，刚想感叹一番，可接下的一幕更让他大吃一惊。
一阵迅疾的马蹄声鼓点般地在山谷里猛烈擂动起来。
几声嘶鸣，一路烟尘，四个王府骑兵沿着山脚官道奔驰而来，他们在北岸码头勒住马首、翻身跳下马来，凶杀恶神般地守住了渡口。接着，又有一队步兵从后面飞奔赶到，分成两列在码头上夹道而立。
乌驴子父子俩都愣住了，山花子们也有些吃惊，但很快就镇定下来。那青年暗暗数了数对方的人数，心里早盘算好对付的办法。渡船照常靠了岸，他们若无其事地踩着跳板向岸上走去。兵丁们立刻上前凶狠地拦住他们一一盘查。
居然是一些衣衫褴褛、模样古怪的山花子，兵丁们心里就有些犯疑。当查到那青年时，为首的兵丁盯住他的脸看了几眼，正要查看他的肩膀上是否有刀伤，后边就有一个山花子突然扼住了他的脖子，两人扭打起来。眨眼间，所有的兵丁都一拥而上，但还没来得及拔出腰刀，就被已经上坡山花子们一一抱住，拖到河滩上拼杀起来。船上的山花子急忙飞身跳上河滩，揪住兵丁厮打。
那青年显然左臂带伤，但他独臂单拳却如流星锤一般，腿脚功夫又格外了得，一呼拉就接连放倒了两个骑兵头目，又追着另两个骑兵打到河边。其余的山花子和兵丁人数相当，就一对一地较量起来。霎时间河滩上拳脚交加、吼声如雷，成了肉搏厮杀的战场。打红了眼睛的对手们奔腾跳跃、从沙滩追到礁石上，又从礁石上滚到水里，谁也不放过谁。有的折了胳膊断了腿还在拼命，有的口喷鲜血还在奔跑。
王府的兵丁虽说受过魔鬼训练，有几个还和仇家土司干过仗，却经不住这些山花子的拳脚，不一会就这里在哭爹喊娘，那里在哀嚎惨叫，二十几个兵丁都一个个软绵绵地瘫在地下。
那青年把两个骑兵追到河边，飞起一脚踢倒了一个，另个跳进河里直扑腾。青年正要下水，却见那撑船的大汉用竹篙一捅，水中就不见人影了。他朝那大汉抱抱拳，回身看战事已经了结，所有的兵丁无一逃走，自己的兄弟也无重伤，便要弟兄们把这些兵丁集合在一起，一个个用树藤捆住手脚，用树皮勒住嘴巴，然后喝令：
“委屈你们一夜，就呆在这里！”
那些兵丁终于明白此人正是田虎，他们都一个个翻着白眼，望着田虎和那支巴方舞者精锐队伍上岸而去。
这一场吓人的搏斗，让乌驴子在船上直看得目瞪口呆，半天才回过神来。他也是个敢拼敢打的人，平生参加过几次部族恶仗，可从来没见过这样的阵势，未免有些胆战心惊，慌忙把船往对岸划去。他隔河望见山花子们捆住俘虏的兵丁，又把那四匹马拉到林子里栓在树上，一群人就闪电似的沿着小路上山走了，一路惊得山中鸟雀扑楞楞地飞。
然后，这清江渡口又平静下来，山崖上那抹夕阳也消失了，只剩下黑云压城一派苍莽。
乌驴子站在船头啧啧称奇，跟儿子说：“老子活了大半辈子、也才见过这样的奇事”。可是没人应声，他这才发现儿子不在船上，以为他害怕、躲到岸上去了。
直到直到第二天早上，儿子才回到船上，浑身是血。乌驴子见了大惊，骂道：“小狗日的跑到哪里去了？”儿子默不吱声。乌驴子吼道：“还不赶快下河洗干净！”
那汉子跳到河里洗去血迹，又上来拧干衣服穿上，却嗡嗡地说：“我干爹死了，要去守灵安葬。”说罢就下船走了。乌驴子望着他的背影喊道：“格老子，搞清白了就快点回来啊！”他儿子却在林子里叫道：“那些兵丁和马呢？”乌驴子说：“半夜里犟脱了！”
这时从都镇湾过来的人说，出了破天荒的大事了，巴方舞者现世了，闹了个天翻地覆！
乌驴子恍然大悟，高声叫道：“哎呀，他们昨天晚上就是从我这里过河的呀！”
从此以后，这乌驴子就一遍一遍、年复一年向过客讲说，他的子子孙孙也一直讲说：
“当年巴方舞者现世，就是从我这个渡口过河的，那可真是神兵天降......”
106
且说当时，田虎带着这批骁勇的斗士朝家山方向疾进，他们沿着羊肠小道翻山越岭、悄悄潜回到山寨里。田虎让那些兄弟们躲在后山丛林里，自己先回家看看。刚进寨口，他就听见家屋那边传来丧鼓咚咚的哀音。
田虎走到自家屋场，那吊脚楼房已经不见了，只见一片废墟之上，搭了一个白布帐篷，按老年人的说法这叫临时孝堂。他走近帐篷，看见中间摆了一张方桌，桌上点了一盏灯，烧着三株香，桌下燃着纸钱，桌子后面两条板凳上搁着一副白木棺材，老母亲坐在棺材旁边哭泣。
一位老者擂动丧鼓，四位赤膊上身的老汉正绕着棺材一边跳、一边唱。田虎认得那鼓师是山寨有名的打丧鼓的师傅覃宪云、跳丧的是向三佬、龚心保、刘吉发、吴顺银，知道是乡亲们已经帮忙把父亲的尸体收敛了，正在跳“撒野儿嗬”，便嚎啕大哭扑了进去，跪在地上连连磕头。
向三佬看见田虎回来了，大吃一惊，急忙停下来问道：“虎儿，王府的人正在捉你，你怎么能回来呢？”
田虎回道：“我回来看看父母怎么样了。”
向三佬道：“你的亡父已经收敛好，有我们替你守灵，你还是先到山上躲几天，等风头过了，再回来发丧安葬不迟。”
田虎依然号哭不止，几个老者上来再三催促他快走，田虎便跪在他们面前说：“有劳各位大爹，我只去今日一夜，明日只要一命还在，一定回来尽孝。”说罢又爬到母亲面前，哭道：
“为儿不肖，连累二老，但是仇不报、恶不除，我难以为人。如果今番我能救出丹妹、杀了仇人，马上回来服侍您老。万一孩儿不幸，只好请您原谅、自己保重。”老母抚着他的头说：“儿啊，你赶快逃命去吧！”
田虎跪在地上给她磕了三个响头、抹了一把眼泪，就站起来转身走了。
几位老者一听此言，大为惊异，正待劝说，田虎已经走了。那鼓师只好长叹一声，重又敲起鼓来，四位老者就继续跳丧，用嘶哑的声音唱道：
“昨日亡人你还在，
今日你就进棺材。
山上多有千年树，
世间少有百岁人。
夕阳桥下流水过，
亡人已上望乡台......”
跳丧是土家世代传承的风俗，由远古“撒叶儿嗬”演变而来。土家之所以要歌舞送亡人，其实是因为他们的祖先巴人都能歌善舞，所以必须以歌舞引导他的亡灵回归祖庭，这是一种原始宗教的沿袭。跳丧的舞步模仿猛兽的动作，古朴而庄严；唱词咏颂古代英雄的传说、即兴诉说丧家的悲哀，令听者潸然泪下；特别是那一面牛皮大鼓，在鼓师的敲击擂动下发出低沉而震撼神魂的声音，山河都为之震颤。
这几位老人跳丧通宵，第二天早晨又把田老汉的灵柩送上了山，安葬完毕。后来田虎被土家百姓当作巴方舞者世代传颂，这几位老人因此善举而受到人们的尊敬，他们的后人也颇有作为。那刘老汉的后人刘光荣，后来当了长阳土家族自治县的第一任县长。那鼓师覃宪云的十九代玄孙覃发池，将跳丧舞改变成巴山舞流行全国，为弘扬土家民族文化作出了贡献。覃氏的另一位后人覃祥官，成为着名的合作医疗之父，而龚心保的后人龚发达，则当了长阳县人民政府的文化局长，是研究土家文化的着名学者。这是后话，暂且不表。
且说当时，哀恸的丧鼓敲击着田虎的胸膛，苍凉的丧歌在山谷间回荡，田虎迈着沉重的脚步，艰难地离开这撕肝裂肺、伤心断肠的父母老家。
他独自走过那伤心的小溪木桥，看见溪水依旧哗哗地流淌，溪畔那方多情的草地上，还散落着他们举行婚礼时留下的花环，花环上面的鲜花还没有凋谢，一朵朵在落日余辉里闪闪发光。他停下脚步，仿佛听见一阵阵欢歌笑语在耳边回响，又被山风冷酷地吹散；仿佛看见丹妹娇羞的笑脸就在眼前，又被暮云无情地遮蔽；田虎禁不住热泪涟涟，长长地叹了一口气。
丧鼓咚咚、哀歌苍凉，伴随着田虎踉跄的脚步。
田虎回首再看一眼自家屋场，那里已经变成了一片废墟，昔日快乐家园已成灰烬，只剩下断墙残垣；梦寐里红烛高照的洞房，已在一片血光之中化为青烟。晌午还是满堂欢笑、喜气洋洋，现在却冷冷清清，满目凄凉。惟有那只家犬从后面赶来，呼呼地用舌头舔着田虎的腿脚，依依不舍地送别他的主人。
走了好远，他还听见老母在凄厉地哀哭，他想起那白净者讲的话，养母可能就是自己亲生母亲的姐姐，是自己的姨妈，刚才没来得及问她，只觉得她们都好可怜。他越想越是心如刀割，却只能强忍悲痛，毅然离开老家，到山湾那边里去寻二狗和那帮年轻人，去履行他救丹妹报家仇的誓言。他不能让丹妹也遭受老一辈那样的苦难。
