王猛自幼博读兵书，志向远大，但他耿介拔俗，恃才放旷，不肯迎合世人，行为谈吐常有些怪异，因此不为凡俗之流所赏识。
穆帝永和十年（354年），东晋荆州镇将桓温北伐，击败苻健，驻军灞上（今西安市东），关中父老争以牛酒迎劳，男女夹路聚观。王猛听到这个消息，身穿麻布短衣，就前去拜访他。
当时王猛身披短袄，鬓发蓬乱，看起来貌不惊人，还有些寒酸。桓温请王猛谈谈对时局的看法，王猛在大庭广众之中，一面扪虱（捉掐虱子），一面纵谈天下大事，滔滔不绝，旁若无人，其神态颇为自得。桓温见此情景，心中暗暗称奇，脱口问道：“我奉天子之命，统率十万精兵仗义讨伐逆贼，为百姓除害，而关中豪杰却无人到我这里来效劳，这是什么缘故呢？”
王猛直言不讳地回答：“将军不远千里深入寇境，到了离长安仅隔咫尺之地，却又屯兵不动了，大家摸不透您的心思，所以不来。”王猛的话，正说中桓温的心思。他盘算的是：如果真的消灭前秦，打下长安，司马氏的东晋朝廷就会派人来接收物产富饶的关中，而他桓温最多只能捞得个空头的威名；与其消耗实力，失去与朝廷较量的优势，为他人作嫁衣裳，不如留敌自重。王猛暗带机关的话，触及了他的心病，他默然久之，无言以对，同时越发认识到面前这位扪虱寒士非同凡响。过了好半天，桓温才抬起头来慢慢说道：“江东没有一个人能比得上您的才干！”桓温觉得王猛很有谋略，有心重用他，可是王猛没有下决心跟随桓温，便留在北方了。
晋升平元年（357年），前秦的东海王苻坚经人举荐找到了王猛，苻坚与王猛一见面便如平生知交，谈及兴废大事，句句投机，甚是赏识他的才华。苻坚得到了王猛，就像当年刘备得到了诸葛亮。王猛立刻成为苻坚的主要谋臣。这年六月，苻坚杀前秦主苻生而自立，任王猛为中书侍郎，掌管机要。此后，王猛历任京兆尹、吏部尚书、司隶校尉、尚书令、录尚书事、都督中外诸军事等要职。
王猛抑制氐族贵族势力的手段是加强法治，使原先贵族们享有的特权纷纷丧失。苻坚即位之初，始平（今陕西兴平东南）多氐族贵族，苻坚便任王猛为始平县令。王猛刚到任，便不由分说鞭死了一名不法的官吏，使得贵族们纷纷上书苻坚，要求惩治这大胆的野夫。苻坚亲自审问王猛：“为政以德化为先，为什么刚到任便杀戮多人？”王猛答道：“治太平之国要用礼，治混乱之邦要用法。”苻坚听后点头，接受了王猛的法治主张。
王猛身居高位，得到苻坚的信任，那些皇亲国戚和元老旧臣无不妒火中烧，恨得咬牙切齿。氐族豪帅出身的姑臧侯樊世依仗自己帮助苻健打天下的汗马功劳，当众侮辱王猛，呵斥他说：“我辈辛勤耕耘，你这乡下野人却来坐享其成！”王猛面无表情地慢慢说：“不但要你耕耘，你还要给我烧熟了端来。”樊世闻言大怒，扬言要切下王猛的狗头挂在长安城门口。
又有一次，樊世和王猛二人在苻坚的面前吵了起来，王猛虽少言语，但他那轻视的态度、冷冷的眼神和农民般的举止却引起了樊世无比愤怒。樊世以粗陋之辞大骂王猛，令苻坚失色动容。苻坚于是认定樊世倚功欺人，将其斩首于马厩。
苻坚皇后强氏之弟强德是个无赖，常干些强抢民女之类的事，横行京城。王猛刚被任命为京兆尹，便下令逮捕强德，将一纸请求处决强德的呈文送至苻坚面前。苻坚还未及批复，他这边已将强德处死。数月之间，氐族权贵被杀被刑的已有二十余人。氐族权贵从此闻王猛名而色变，王猛抑制贵族势力的一系列举措也得以顺利推行。
王猛前后任相职十六年，死于前秦建元十一年（375年）。在王猛的治理下，前秦政治清明，任用人才，奖励农桑，兵强国富，战无不克，境内升平，国家大治。据《晋书》记载，当时关中一带秩序安好，百姓丰足。自长安至各州，沿途种植槐树、柳树，每隔二十里有亭子，供行人休息，隔四十里有驿站，供行人住宿，沿路还有商品贸易。
王猛日日夜夜为前秦的国事操劳，终于积劳成疾，一病不起。苻坚见王猛病重，十分难过，经常亲自去看望他。王猛临死之前，苻坚问他以后的国家大事怎么办。王猛说：“东晋虽然偏处江南一角，但是它以晋朝的正统作为号召，民心还是归向它的。我死了以后，您千万不要急着去打东晋，而是应当先把自己的国家治理好，作长远的打算。”说完，他就死了，那年他五十一岁。
苻坚三次临棺祭奠恸哭，对太子苻宏说：“老天爷是不想让我统一天下呀。”他按照汉朝安葬大司马大将军霍光那样的最高规格，隆重地安葬了王猛，并追谥王猛为“武侯”——如同蜀汉追谥诸葛亮为“忠武侯”（世人简称“武侯”）一样。秦国上下哭声震野，三日不绝。
苻坚牢记王猛的话，励精图治，同时努力发展军事，于王猛去世后一年统一了黄河流域。
“良禽择木而栖，贤臣择主而事”。古来多少俊杰因为缺乏“择主”之明，明珠暗投，结果宏才枉费，遗恨九泉！秦末项羽的谋士范增、汉末袁绍的谋士田丰，就是这样。而王猛则与张良、孔明同类，识英雄于草创之先，择明君于患难之时，因而取得了事业成功的重要保证。从此，王猛就在十六国纷争、南北对峙的历史舞台上大显身手，倾其文韬武略，干出了一番轰轰烈烈的大事业来。而苻坚呢，仅从他独识伟才、用才不疑这一点来看，已经够得上一位“英主”了！
淝水之战
西晋末年的腐败政治，引发了社会大动乱，中国历史进入了分裂割据的南北朝时期。在南方，晋琅邪王司马睿于317年在建康（今江苏南京）称帝，建立东晋，占据了汉水、淮河以南大部分地区。在北方，各少数民族政权纷争迭起。由氐族人建立的前秦国先后灭掉前燕、代、前凉等割据国，统一了黄河流域。以后又于373年攻占了东晋的梁（今陕西汉中）、益（今四川成都）二州，将势力扩展到长江和汉水上游。前秦皇帝苻坚因此踌躇满志，欲图以“疾风之扫秋叶”之势，一举荡平偏安江南的东晋，统一南北。
晋孝武帝太元八年（383年），苻坚亲率步兵六十万、骑兵十七万、羽林郎（禁卫军）三万，共九十万大军从长安南下。同时，苻坚又命梓潼太守裴元略率水师七万从巴蜀顺流东下，向建康进军。
东晋王朝在强敌压境，面临生死存亡的危急关头，以丞相谢安为首的主战派决意奋起抵御。经谢安举荐，晋帝任命谢安之弟谢石为征讨大都督，谢安之侄谢玄为先锋，率领经过七年训练，有较强战斗力的“北府兵”（在北方的流亡移民当中选拔精壮者，加以严格训练培育出的一支军队，为东晋时期战力最强的主力军）八万沿淮河西上，迎击秦军主力。派胡彬率领水军五千增援战略要地寿阳（今安徽寿县）。又任命桓冲为江州刺史，率十万晋军控制长江中游，阻止秦巴蜀军顺江东下。
十月十八日，苻坚之弟苻融率秦前锋部队攻占了寿阳（今寿县），俘虏晋军守将徐元喜。与此同时，秦军慕容垂部攻占了郧城（今湖北郧县）。谢安派出的将领胡彬，率领水军沿着淮河向寿阳进发。在路上，他得知寿阳已经被前秦军的前锋苻融攻破。胡彬只好退到硖石（今安徽风台西南），扎下营来，等待与谢石、谢玄的大军会合。苻融占领寿阳以后，又派部将梁成率领五万人马进攻洛涧（今安徽淮南东），截断了胡彬水军的后路。晋军被围困起来，军粮一天天减少，情况十分危急。
胡彬派出兵士偷偷送信给谢石告急，说：“现在敌人来势很猛，我军粮食快完，恐怕没法跟大军会合了。”送信的晋兵偷越秦军阵地的时候，被秦兵捉住。这封告急信落在苻融手里，苻融立刻派快马到项城去告诉苻坚。苻坚一连得到秦军前锋的捷报，更加骄傲起来。他把大军留在项城，亲自率领八千骑兵赶到寿阳，恨不得一口气把晋军吞掉。他到了寿阳，跟苻融一商量，认为晋军已经不堪一击，就派了朱序到晋军大营去劝降。
朱序到晋营后，不但没有劝降，反而向谢石提供了秦军的情况。他说：“秦军虽有百万之众，但还在进军中，如果兵力集中起来，晋军将难以抵御。现在情况不同，应趁秦军没能全部抵达的时机，你们赶快发起进攻，打败他们的前锋，挫伤他们的士气，就可以击溃秦军了。”谢石再三考虑，认为寿阳的秦军兵力很强，没有把握打胜，还是坚守为好。谢安的儿子谢琰劝说谢石听朱序的建议，尽快出兵。
十一月，谢玄派谴勇将刘牢之率精兵五千奔袭洛涧，揭开了淝水大战的序幕。秦将梁成率部五万在洛涧边上列阵迎击。刘牢之分兵一部迂回到秦军阵后，断其归路；自己率兵强渡洛水，猛攻秦军。秦将梁成被晋军杀了。秦军官兵争先恐后渡过淮河逃命，一万五千余人丧生。洛涧大捷，极大地鼓舞了晋军的士气。
谢石、谢玄一面命令刘牢之继续援救硖石，一面亲自指挥大军，乘胜前进，直到淝水（今淝河，在安徽寿县南）东岸，把人马驻扎在八公山边，和驻扎寿阳的秦军隔岸对峙。
苻坚派出朱序劝降以后，正在扬扬得意，等待晋军的投降，突然听到洛涧失守，像头上挨了一闷棍一样，有点沉不住气。他要苻融陪着他到寿阳城楼上去看看对岸形势。苻坚在城楼上一眼望去，只见对岸晋军一座座的营帐排列得整整齐齐，手持刀枪的晋兵来往巡逻，阵容严整威武。再往远处看，对面八公山上，隐隐约约不知道有多少晋兵。其实，八公山上并没有晋兵，不过是苻坚心虚眼花，把八公山上的草木都看成了晋兵了（即是“草木皆兵”）。苻坚有点害怕了，他转过头对苻融说：“这确实是强大的敌人啊！怎么能说他们弱呢？”
打那以后，苻坚命令秦兵严密防守。晋军没能渡过淝水，谢石、谢玄十分着急。如果拖延下去，只怕各路秦军到齐，对晋军不利。
谢玄派人给苻坚送去一封信，说：“你们带了大军深入晋国的土地，现在却在淝水边摆下阵势，按兵不动，这难道是想打仗吗？如果你们能把阵地稍稍往后撤一点，腾出一块地方，让我军渡过淝水，双方就在战场上比一比输赢。这才算有胆量呢！”
苻坚一想，要是不答应后撤，不是承认我们害怕晋军吗？他马上召集秦军将领，说：“他们要我们让出一块阵地，我们就撤吧。等他们正在渡河的时候，我们派骑兵冲上去，保管能把他们消灭。”
谢石、谢玄得到苻坚答应后撤的回音后，迅速整好人马，准备渡河进攻。约定渡河的时刻到来了，苻坚一声令下，苻融就指挥秦军后撤。他们本来想撤出一个阵地就回过头来总攻。没料到秦兵一半由于厌恶战争，一半由于害怕晋军，一听到后撤的命令，撒腿就跑，再也不想停下来了。谢玄率领八千多骑兵，趁势飞快渡过淝水，向秦军猛攻。这时候，朱序在秦军阵后叫喊起来：“秦兵败了！秦兵败了！”后面的兵士不知道前面的情况，只看到前面的秦军往后奔跑，也转过身跟着边叫嚷，边逃跑。苻融气急败坏地挥舞着剑，想压住阵脚，但秦兵像潮水般地往后涌来，哪里压得住。一群乱兵冲来，把苻融的战马冲倒了。苻融挣扎着想起来，晋兵已经从后面赶上来，把他一刀砍了。主将一死，秦兵更是像脱了缰绳的惊马一样，四处乱奔。阵后的苻坚看到情况不妙，只好骑上一匹马拼命逃走。不料一支流箭飞来，正好射中他的肩膀。苻坚顾不得疼痛，继续催马狂奔，一直逃到淮北才喘了口气。
晋军乘胜追击，秦兵没命地溃逃，被挤倒的、踩死的兵士，满山遍野都是。那些逃脱的兵士，一路上听到风声和空中的鹤鸣声（文言是“风声鹤唳”），也当做东晋追兵的喊杀声，吓得不敢停下来。
谢石、谢玄收复了寿阳，派飞马往建康送捷报。当时谢安正跟客人在家下棋。他看完了谢石送来的捷报，不露声色，随手把捷报放在旁边，照样下棋。客人知道是前方送来的战报，忍不住问谢安：“战况怎样？”谢安慢吞吞地说：“孩子们到底把秦人打败了。”（“小儿辈已破贼！”）客人听了，高兴得不想再下棋，想赶快把这个好消息告诉别人，就告别走了。谢安送走客人，回到内宅去，他的兴奋心情再也按捺不住，跨过门槛的时候，踉踉跄跄的，把脚上的木屐的齿也碰断了。这是著名的典故“折屐齿”的来历。
经过这场大战，强大的前秦大伤元气。苻坚逃到洛阳，收拾残兵败将，只剩下十几万。但是慕容垂的兵力却丝毫没受到损失。不出王猛所料，鲜卑族的慕容垂和羌族的姚苌终于背叛了前秦，各自建立了新的国家——后燕和后秦，苻坚本人也被姚苌杀了。
苻坚惨败淝水的主要原因在于：骄傲自大，不听劝阻，一意孤行地轻率开战；兵力分散，舍长就短，缺乏协同精神；随意后撤，自乱阵脚，给敌人提供可乘之机；让对手掌握己方情况，使己陷入被动地位。东晋军队的胜利，归结起来就是：临危不乱，从容应敌；知彼知己；得天时地利人合，发挥己军之长，坚决实施战略性追击。
人们要想立于不败之地，取得事业的成功，切不可仗一时之势，逞一己之能，自以为是，认为谁也不是自己的对手。最后的胜利只属于那些具有全面的知识、全面的能力与全面的素质的人。
参合陂大捷
395年，北魏王拓跋珪进逼边塞地区一些依附后燕的部落。后燕武成帝慕容垂派太子慕容宝、辽西王慕容农、赵王慕容麟率军八万讨伐拓跋珪。并安排范阳王慕容德、陈留王慕容绍另外率领近两万步骑兵作为后援。
后燕的大军近在咫尺，北魏长史张兖向拓跋珪献计说：“后燕国这次动员全国的人力物力来攻打我们，是由于受到滑台、长子两次战役胜利的影响。我们不妨假装疲惫衰弱，使他们更加骄傲。”拓跋珪支持这种做法，于是渡过黄河，迁移部落的人口牲畜财产，向西走了一千多里去躲避。
后燕军队到达五原，收降了北魏其他部落的三万多家百姓，收割一百多万斛杂粮。设置黑城，把大军开到黄河边，加紧打造渡河船只。拓跋珪派遣右司马许谦去向后秦搬救兵。
九月，拓跋珪开拔军队，到达黄河岸边。慕容宝摆开阵势，正要渡河与北魏交战，突然狂风大作，把他们的几十艘战船都刮到黄河南岸去了。船上的三百多名士兵全部被北魏俘虏。北魏将他们全部释放，遣送回后燕。
慕容宝从中山出发的时候，慕容垂已经患病。拓跋珪派人埋伏在从中山来的必经之路上，劫持后燕的使者，因此慕容宝等人几个月都没有得到慕容垂的消息。拓跋珪把劫持的后燕信使带到河边，让他隔着黄河告诉慕容宝：“你父亲慕容垂已经死了，为什么还不从速回去？”慕容宝等人担心害怕，士兵也惶恐不安。
拓跋珪派陈留公拓跋虔带领五万骑兵驻扎在黄河东岸，派东平公拓跋仪带领十万骑兵驻扎在黄河北岸，又派略阳公拓跋遵带领七万骑兵堵在后燕军队的南边。后秦文桓帝姚兴也派杨佛嵩带领军队前来支援北魏。后燕与北魏相持了十多天，后燕军中有人劝慕容宝撤退，慕容宝执意不肯。后燕赵王慕容麟的部将慕容嵩等人以为慕容垂真的死了，蓄意造反，拥奉慕容麟为后燕君主。事情败露后，慕容嵩等人都被处死，慕容宝与慕容麟彼此猜疑。
