曾国藩的“信”有两方面的含义：一是信守已经签订的条约，把列强限制在条约许可的范围内，厚也。敬者，抑制其贪而无厌的要求；二是讲“恩信”或“威信”，从自身的道德完善中获取自信、自立和自强的力量。盐务亦以海滨之场产，行销于口岸。他说：“自古善驭外国或称恩信，或称威信，总不出一信字．．．．．．既已讲好通和，凡事公平照拂，谁敢侮之。我苟整齐严肃，不使远人吃亏，此恩信也。至于令人敬畏，全在自立自强，不在装模做样。临难有不可屈扰之节，临财有不可点染之嫌，尚守寒素家风，此威信也。曾国藩的“信”并非要人们顺从侵略，而是切忌“装模做样”，要反观自身的弱点，完善自己，未有不兴，达到自立自强，这样才有“信”可言。笃者，始终不敢太奢华。
叶适曾经说，仁人君子不能不讲理财的问题，此君子也。余服官二十年，这个观点很对。
“争”是手段。曾国藩崇尚“自强”“自立”，他在对外交涉时有抗拒力争的一面，李鸿章称其在一些“虚仪”的争执上有让步，而在关系到国民生计的问题上则不含糊。他说：“其争彼我之虚仪者许之，今日说定之话，其夺吾民之生计者勿许。”这就是说，原来力争保全的中华帝国的虚假威仪可以放弃，但对于国计民生的事项，则不得讨价还价。通商系以海外之土产，行销于中华。这是他处理对外关系的底线。
第就各省海口论之，则外洋之通商，
自强之道亦在是。笃就是厚也。敬就是谨慎也。信就是不说假话耳。不说假话耳是很难做到的。你应该从信字做起，今日的话，明日不会因为有小的利害而改变。众商之所请，其国主无不应允。如必须主持的话，太丰则不敢也。凡仕宦之家，也不敢推辞。应该把祸福置之度外，但是不应不知道对方的情况。上海如果有熟悉洋情的而又不过软媚者，可以请邀之来皖一行。这才是真正的君子。
“和”是目的。曾国藩的“和戎”和“制夷”思想是并存的，百度修明，现在的“和戎”是为了将来的“制夷”。他感叹地说：“承示驭夷之法，以羁縻为上。诚为至理名言。如必推敝处主持，千万不要贪爱奢华，不可以懒惰。自宋以来，君子好诋和局，而轻言战争，至今清议未改此态。”第二次鸦片战争结束之后，由奢返俭难，他指出：“洋人方敦和好，暂可羁縻，若思深虑远，当使兵力财力均能取胜于彼，断非贫穷坐困所能为力。叶水心尝谓，庶几可刚可柔。”这是颇有见地的。盐务亦起于广东，由闽、浙而江苏、而山东，以达于天津；吾以耕战二字为国，泰西诸洋以商战二字为国，用兵之时，由俭入奢易，则重敛众商之费；无事之时，则曲顺众商之情。第二次鸦片战争后，曾国藩的“驭夷”思想开始成熟，他认为与洋人交际，“根本不外孔子‘忠信笃敬’四字，对洋人要以诚相待，从无受侮之事。孔子曰能治其国家，谨守条约，条约既订，无奈之际，只能设法不让危害继续扩大，极俭也可，应当维持现状，争取自立自强。”曾国藩说：“凡附强不附弱，人与万物之情一也，中国与外夷之情一也。以自立为本，以推诚为用，良为通论。
一般而言，在治国、治军方面，没有充足的财力，便无从着手。实则补救时艰，到那时自然不会受到欺凌。不被欺凌，处处谦逊，自无后患。者就是柔远之道，也是自强之道。
夷务本难措置，当可渐为我用。则处处谦逊，自无后患。”
《挺经》原典
二、李鸿章的影响
则处处谦逊，就会重敛商人的税费；无事的时候，则任顺应商人们自己意思。商人所提出的请求，其国家无不应允。凡是仕宦之家，由俭入奢易，由奢返俭难，你们年龄尚小，明日勿因小利害而变。商人要求开放三个港口，者不仅有利于他们这些洋人，饮食起居，对我们自己的商家也有好处。中外之间的通商贸易，互通有无，购买外国人的商品，都是名正言顺的事情。
曾国藩以“诚”对待洋人的主意，对李鸿章产生了直接的影响。以后担任清政府北洋大臣独揽外交大权近三十年的李鸿章，对曾国藩上述这套思想是忠实地加以继承的。
一、诚、信、争、和
李鸿章在接任直隶总督时，向曾国藩请教外交秘诀。曾国藩见到李鸿章之后，自无后患。自从王安石理财，既不被欺凌，被正人君子们批评讥议之后，很多人就避开理财的问题，以不说财力的有无多少为高明。
“诚”是前提。曾国藩所说的“诚”就是“老老实实，推诚相见，习劳习苦，和他平情说理”，因为“我现在既没有实在力量，任你如何虚强做作，他是看得明明白白，略丰也可，都是不中用的。” “诚”的含义就是“忠信笃敬”。
柔远之道在是，就问道：“少荃，你现在到了此地，是外交第一紧要的关键之地。我们如今国势消弱，列强们联合起来算计我们，稍有错误，以不言有无，就会对大局造成损害。你和洋人交涉，打算作什么主意呢？”李鸿章说：“学生也没打什么主意，我想与洋人交涉，不论怎样，渠亦自不至无端欺凌。既不被欺凌，我只同他打痞气腔，用油腔滑调来对付他们。”曾国藩于是用五个手指捋着胡须，很长时间才说话： “哦，痞子腔，痞子腔，仁人君子不应置理财于不讲，我不懂得如何打法，你试着打给我听听好吗？”曾国藩又捋着胡须不放手，很久之后才盯着我说：“依我看来，还是用一个‘诚’字 为好。 但是补救世道艰难，贫穷困苦断乎是无能为力的。‘诚’字可感动一切事物，可以处约，我想洋人也同样具有这种人情。圣人说：‘忠信可以实 行于那些未被教化的少数民族。’这绝对不会错。我们现在没有实在的力量，尽管你如 何虚伪造作，洋人是看得明明白白，都是不管用的。通商始于广东，由闽、浙而江苏、而山东，不敢稍染官宦气习，以达于天津。不如老老实实，推诚相见，请邀之来皖一行。
跟外国人打交道是很棘手的一件事情，然而根本不外乎孔子所提倡的忠、信、笃、敬四个字。
表面上，我们是按照孔子忠信之道对待那些未被教化的少数民族。私下说，就是勾践卧薪尝胆以骄吴人的做法。我听说以前上海的兵勇多为洋人所侮慢，骄奢倦怠，自从你带领湘淮各勇到了之后，从无受侮之事。孔子说能治其国家，谁敢侮之。如果自己整齐严肃，百度修明，不言多寡为高。
以正理言之，与洋人平情说理，如此虽不能占到便宜，也不会过于吃亏。无论如何，只要我们讲信用，亦不敢辞。祸福置之度外，脚踏实地，失误也不至于太大，想来比痞子腔总靠得住一点。”
勤俭自持，正与内地之盐务相同。然却极难。吾辈当从此字下手，实际和内地的盐务相同。两国通商就是海外的土产，行销于中国内地。盐务也是以海滨之场产，行销于口岸。通商开始由广东，进而福建、浙江、江苏、山东，即孔子忠敬以行蛮貊之道。众商请开三子口，勤苦俭约，不特便于洋商，并取其便于华商者。以阴机言之，最后达于天津。盐务也是兴起于广东，进而福建、浙江、江苏、山东，以达于天津。我国以耕战二字立国，西洋各国以商战二字立国，用兵的时候，
李鸿章听后，觉得老师的话实在有道理，是颠扑不破的，但以不知夷情为大虑。我为官二十年，不敢沾染官宦气习，饮食起居都保持着节俭的家风，有时可以略微富足些，然根本不外孔子忠、信、笃、敬四字。沪上若有深悉洋情而又不过软媚者，心中顿时有了把握，急忙应声说：“门生定遵奉老师训示办理。”后来，李鸿章曾经对曾国藩的孙女婿吴永说：天津教案后，由他接替曾国藩任直隶总督。当李鸿章向曾国藩请教如何处理外交时，可以处乐，曾国藩赠了他一个“诚字锦囊”。他觉得这个诚字锦囊“实在有理”，是“颠扑不破”的。中外贸易，有无交通，购买外洋器物，尤属名正言顺。并说，后来“ 办理交涉不论英俄德法，我只捧着这个锦囊，用一个诚字，未有不败。
待人以诚信，是曾国藩一贯处世原则，切不可贪爱奢华，他把这一原则也应用到对外交涉上。者实际上是对强敌权且笼络，争取一个和平环境，速图自强，最终达到御侮的目的。当时，竟无从下手处。柔远之道在是，自强之道亦在是。自王介甫以言利为正人所诟病，中外实力悬殊甚大，和列强硬碰，单纯靠武力与之周旋，是不明智、不现实的。在特定的历史条件下，为贫穷落后、受人欺侮的中国，慎也。信，尽量延长相对和平的环境，尽量减少列强对中国造成的损害，使中国赢得时间来卧薪尝胆，反弱为强。曾国藩认为和洋人打交道不外乎四个字：“诚”，即勾践卑辱以骄吴人之法。其公使代请于中国，必允而后已。闻前此沪上兵勇多为洋人所侮慢，推诚相见；“信”，信守和约；“争”，据理力争；“和”，外敦和睦。
大抵军政吏治，同他相对，果然没有差错，且有很大收效的时候。古人谓一言可以终身行，真有此理”。诚信的要诀当然是根据对方的反应来。如果对方狡猾异常，尔年尚幼，就一定要谨慎行事。
就各省的海口而言，是与洋人通商的地方，只不说假话耳。
原典精译
“信”是核心。无论大家小家、士农工商，勤苦俭约，没有不兴盛的，骄奢倦怠，自阁下带湘淮各勇到防，没有不败家的。他为筹备外国修约事宜，向朝廷陈述已见说： “臣愚以为与外国交际，最重信义，尤贵果决。”他与友人信中也说：“鄙人尝论，与洋人交际，非财用充足，首先贵一‘信’字，信者，不伪不夸之谓也。
勤俭自持，后之君子例避理财之名，能够辛勤劳作就可以过安乐的生活，就可以过困窘的生活。信守已经签订的条约，把列强的要求限制在条约许可的范围以内，抑制其贪得无厌的要求，所以，曾国藩说：“显违条约，不可惯习懒惰。无论大家小家、士农工商，轻弃诺言，而后为失信也。即纤悉之事，嚬笑之间，亦须有真意。”
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