《史记·货殖列传》中，有名的商人白圭说：“吾治生产，犹伊尹、吕尚之谋，孙武用兵，商鞅行法是也。是故其智不足与权变，勇不足以决断，仁不能以取予，强不能有所守，虽欲学吾术，终不告之矣。”
白圭强调，“智”、“勇”、“仁”、“强”，是商人的四项品德。或者更准确地说，是一个商人是否合格的标准，而且是基本标准。因此四项品德具备了，才能进一步学习他的商业经营技术。四德不具备，“终不告之”。为什么？因为学了也没用。
作为一个兼具侠义美名，商通国内海外的大商人，胡雪岩的商事活动具备了四德的基本要求。
——作者题注
智就是通权时变
智即权变，也就是观察市场，通权时变。这是一个商人的基本要求。而胡雪岩的商业智慧还有两个与众不同的特点。第一是把“智”运用到“义”上，以攻心为上，以此把握商情；第二是把“智”化解为“眼光”，以此评判生意。
胡雪岩体人情，通人性。他对人情的体察到了十分细微的地步。
他虽因资助王有龄而丢了饭碗，落魄了。却决不去找老关系的麻烦，宁可屈尊去吃门板饭。一旦发达了，他又精挑细选礼品，把老同事们服侍得服服帖帖。这些人个个觉得，胡雪岩这人有难了不会找熟人麻烦，有福了会和大家一起享。
这是人情的智慧。胡雪岩知道人心厌恶啰嗦，有人添麻烦总是件不快的事；反过来，人本性中又总爱小便宜，能满足他这一小小本性，他就会喜不自胜。
这个入微体贴、周到的关于人性的知识运用起来了，做出来的行为就入了“义”。
比如，和松江漕帮的尤五商谈“民折官办”的事情时，揣知尤五卖米隐衷。胡雪岩就捕捉到了这一心理，并且拿话挑明了，告诉尤五，有什么难处，胡雪岩自然会帮，否则还不如不买这批粮食。
难处被人讲明了，并且帮着落实了解决办法，这就是为人打算的举动，显出是朋友了。因此，关于人性的体察，又化作了与“义”有关的举动。
这种“智”，算不算商业智慧？应该算，而且应该是上乘。因为这种智慧是边拆边用，边用边结，最后上升为“义”，又借“义”为以后的商业往来打开了路子。新的机会由于受这种“义”、“智”的鼓励，是越滚越多，越扩越大。等于每一次都为未知的下次增加了取胜的机会。它和单纯的商业市场大为不同。
如若拿营兵罗尚全存银一万一千两的例子来做比较。按一般的市场操作规则，只需点明银两，立折为凭即了。或者按现代银行储蓄法则来做，发现此人行踪可疑，身份与银两出入太大，先把来人稳住了，找到警察来盘问清楚再说。
胡雪岩却人未打交道，已经义名在外。罗尚全是听了自己的表亲杨书办讲述胡雪岩的侠义之举后做出判断的：姓胡的这人靠得住。
这个判断正是胡雪岩关于人性智慧运用后，化“智”入“义”的结果。
有了胡雪岩的一贯表现，罗尚全就有信心上门存银了。
存银却不要折，也不要息，显见得别有隐曲。换一个人不见得会处理，胡雪岩却借故要和他摆一碗。
这一摆就有了时间缓冲，胡雪岩又算对了。酒酣饭饱，罗尚全把自己的故事全倒给了胡雪岩听。
罗尚全年轻时嗜赌，结果亲家老召他入堂，告诉他，如果他愿意退婚，原债不算，另外奉送他一千五百两银子。罗受此刺激，撕了婚约，投军攒钱，用尽了各种手段，发誓要把这笔欠款还清。
胡雪岩的商业头脑又活动开了，向罗尚全表示，罗的这笔钱，以三年为期，三年后来提，一万五千两足银。
利息是给得高了点儿。不过，首先，这又是一个化“智”入“义”的机会。有了自己的这一表示，成例放在那里，经罗尚全回去那么一宣传，恐怕短期内的存款，单是罗尚全这一号当兵的，累加起来也会不下十万。其次，利息高低，全看你对存款如何运用。头寸足了，生意大了，区区利息，实在算不上什么。
胡雪岩的商业智慧，是以智养智。
还有一点，胡雪岩不但用他对人情的通透了解结义，化“智”入“义”，而且善攻心，化智为利，化智为势。
比如，对抚台黄宗汉的贪吃贪索，那是毫无“义”字可言的。但是胡雪岩照塞不误。先是从上海往他老家汇去了两万，后是从杭州往北京帮他汇到户部一万。
前一笔化为黄宗汉对王有龄的提拔，从海运局转为署理湖州府。
后一笔化为对嵇鹤龄的补缺，允许由嵇代王有龄在海运局的原差使。
两个差使各管一摊官银，只要自己人在，不愁官银不从阜康过，阜康的头寸和实力更不在话下。
嵇鹤龄曾戏称宁可拿钱塞狗洞，也不肯白出孝敬费；王有龄也对抚台大人的暗示置若罔闻，落得抚台大人把脸一沉，端茶送客。
胡雪岩只是听，听出门道了，就适逢其时地派人把事情办了。
这就是胡雪岩攻人心的智慧，即便它是人性的负面，表现出来是恶劣的，也要顺着对它去做。因为这是在做生意，不是在做判官。做生意要的是畅通无阻，要的是取势获利。
胡雪岩商业智慧的第二点是化“智”为“眼光”。
在上述罗尚全存银一例中便看出胡雪岩的眼光来。普遍地讲，化“智”入“义”均是眼光。就是说，胡雪岩人在做眼前的生意，思虑却是放在将来。所以他不做一锤子买卖。
胡雪岩的眼光还有另外一种：“做生意精明，十三档算盘，盘进盘出，丝毫不漏，这算不得什么！顶要紧的是眼光。生意做得越大，眼光越要了得。做大生意的眼光，一定要看大局。你的眼光看得到一省，就能做一省的生意；看得到天下，就能做天下的生意；看得到外国，就能做外国的生意。”
这是大处显示商业智慧。
胡雪岩的商业智慧，有这两点与众不同，也就注定了胡雪岩走上与官府合作，受朋友拥戴的道路。尤其是化“智”入“义”这一点，把侠义之心渗入到商业活动中，把握了人性中的最为复杂的方面，使得胡雪岩有了“东南大侠”的尊誉。假定一个商人工于算计，斤斤计较，按现代资本主义眼光看，符合商人的一般标准，但其智慧是冷苛型的，做出的事也必平庸无奇，总没有胡雪岩的义智型来得光彩照人。
勇就是决断
勇就是决断。对广大商人来说，关键时刻，往往一念之差，出入甚大。所以，是否敢拍板定夺，决定着一笔生意的成败。尤其是大部分资金积压于一处时，一旦调度不当，常遭倾家荡产之灾。商人多虑，若不能佐以多勇，犹豫辗转，且不说劳心劳力，贻误时机，单是这种工作方式，也会让雇员、合作者甚为担心。商人的勇毅不存，商业上开拓的锐气就会折杀，局面也就可能经常徘徊不前。
不过任何一个商人都知道，勇建立在对商事各方面情况的缜密了解上。胡雪岩为了做丝茧生意，就得从丝的生产知识入手准备起。季节到了，人手齐了，资金足了，地方有了，还需要了解市面。
了解市面是让徒弟陈世龙去办的。透过尤五的口气，兼以陈世龙从茶馆里听来的消息，胡雪岩知道，小刀会在八月要起事了。起事了会带来什么反应？该怎么应对？这就需要胡雪岩做出决断。
当然，如果有进一步的消息，或者另有路道，胡雪岩的决断还可重新考虑。小刀会起事前专做丝生意，估计不会有太大风险。只是，假定小刀会闹成了，上海要有好一阵乱，外边的丝很难运进。知道了这种情况，事先囤丝，大批吃进，是一笔好生意。但是囤丝又有囤丝的风险。假定市面不出半月又平静了，囤丝也就意义不大，这就又需要下决断了。因为商人不可能知道与下决断相关的所有信息，所以就有风险。在最后时刻，只能根据大致的情势估算。至于估计是否准确，情况会不会按估计的方向发展，这都是一个待卜之数。正因为是未知待卜的，才需要商人勇毅果敢的品性。
胡雪岩这次做出的判断是：大量买丝，囤往租界，必赚！高价亦不惜。他的辅助理由是：洋人暗中支持小刀会，政府必然要想个法子治一治洋人，最好的法子就是禁止和洋人通商。所以过不了三个月，洋人有可能有钱而买不到丝，丝价会大涨。
局势果然按他的估计发展了。两江督抚上书朝廷，力主禁商而惩罚洋人。清廷也回复答应这么做。
这是胡雪岩自立门户以来第一笔大宗生意。为了这笔生意，他调集了几十万银款，其中多半是钱业同行拆借的。大家都相信胡雪岩有了断。
