艾赫利先生是岛洲海运公司的常务董事。今天他和往常一样，在进入私人办公室后，就开始了紧张、忙碌的工作。首先他把寄给他的邮件都拆开来看了一遍，然后又核实了一下当天必须要完成的公事，紧接着，审视了公司船只的运营报告。干完这些事情，他停了一下，稍作沉思，就把主任威尔·考克斯叫进了办公室。
“今天早上，普罗芬奇轮船就会从诺昂回来了吧？我记得那艘船上装载的是葡萄酒，那些酒是诺顿·潘卡斯公司的。”他说。
“是的，我已经给码头办事处打电话，向他们证实过了。”主任答道。
“为了避免像上次那样，招惹太多的麻烦，我看最好还是派人去核实一下葡萄酒的数量。这次派的这个人要处事仔细、谨慎！你有合适的人选吗？”
“我觉得布洛顿可以胜任，他有这方面的经验。”
“好的，这件事情就交给你了。另外，请转告强森小姐，让她过来帮我整理一下邮件。”
岛洲海运公司简称I&C总公司，办公地点在凡卡奇大道西端一栋大厦的三楼，是船运行业里的佼佼者。这家公司能运载三百到一千吨的轮船有近三十艘，它们专门在伦敦和各个岛的港口间来回穿梭。公司的管理有几个自己的特色：第一就是运输费用较低；第二，极其爱惜自己的船只，虽然同行之间竞争激烈，但公司绝不会因此而让船超速行驶；第三，服务范围广泛，只要运输的货物不容易腐败、溃烂，都能成为公司的交易对象。
汤姆·布洛顿正在办公桌前埋头苦干，这时威尔·考克斯拿着几个文件走了过来。
威尔打断了他说道：“布洛顿！先停一下，艾赫利先生那里交代了一个新任务。昨天晚上，诺顿公司的那批葡萄酒由布鲁库奇号轮船送达了，请你立刻赶去码头核对一下。还记得上次的事吗？因为货物数量不对，客户不依不饶，公司为此费尽周折。所以这次无论如何不能有任何的差错！给，拿好货物清单。记住不能图省事，而转手交给码头工作人员清点，你必须亲自一桶一桶地核对！”
“是的，先生！”布洛顿回答道。
刚刚二十三岁的布洛顿，脸上还稚气未消。充满活力的他，动作敏捷。助理工作非常单调乏味，能够暂时放下它们，到热闹繁忙的码头去转转，在他看来，是很少能遇到的好事情。于是，他迅速收拾好桌上的账簿，仔细地将货物清单放在口袋里。然后，拿好帽子，他匆匆下楼去了，心情愉悦地踏上了凡卡奇大道。
现在正值四月初，早晨春风和煦，阳光明媚。一阵阴冷的春雨后，接踵而至的好天气，让人觉得空气之中充满了夏天的味道。因为刚下过雨，阳光更显明媚，让人不由得精神舒畅。布洛顿轻快地走在川流不息的街道上，当通往码头大道上应接不暇的车辆映入眼帘时，他内心的兴奋溢于言表。
行进的途中有两条蜿蜒崎岖的小路围绕着古代要塞，快速走过之后，再穿过几座高大的灯塔，就直接到达圣卡特林码头了，布鲁库奇号轮船就停在那里。
布鲁库奇号轮船有细长的船身，黑色的烟囱上有两条绿颜色的线，那是公司的标志。它的发动机装在船体中央，这艘船的载重量在八百吨左右。一年一度的驻港大修刚刚进行完，新刷的黑色油漆映衬得布鲁库奇号格外明朗、美观。
布洛顿想着，在那批葡萄酒被卸下船舱之前，自己必须赶到那里，所以他加快了脚步。
时间刚刚好，等他赶到码头时，前舱舱口已经打开，酒桶正是装在那里，马上就要卸货了。
布洛顿站在船桥甲板上，一边等着工人们把货卸完，一边忙里偷闲，欣赏着四周的景致。
他看到船坞中，在布鲁库奇号轮船后面停的是席拉秀号轮船，两艘船同属于岛洲海运公司，但后者是该公司的第一号巨轮。按照预定的行程，这艘船当天下午要开往可乐纳与维科。席拉秀号的船头高高耸起，正好与布鲁库奇号的船尾相互交错。格莱特海运公司的船只在席拉秀号的前方，预定开往博鲁瓦斯特和格拉斯哥。在水天相接的地方耸立着一个烟囱，几缕烟圈袅袅升起，构成了一幅色彩鲜明又生机盎然的图画。在这艘船的另外一头，属于巴布克·弥尔曼公司的艾克丘斯号轮船，正要进港停泊。这家公司要与I&C公司竞争，争夺同行业老大的地位。艾克丘斯号轮船的船长有“黑马克”之称，但之所以这样叫他，是因为布鲁库奇号船的船长叫“红马克”，以便区分两者。
看着这些船，足以使布洛顿浮想联翩，他被引向了遥远、神秘的奇幻世界。他时常幻想着，乘着这些船只到哥本哈根、布鲁托、里斯本、斯贝几亚以及其他令人向往的港口尽情畅游，哪怕只有一次这样的机会也好。
前舱被打开，年轻的布洛顿拿着记事本进入船舱。很快，工人们开始卸货了，他们用绳索捆上四个酒桶，将它们吊着卸下这艘船。每完成一次，布洛顿都会在记事本上记录下来。他想卸完货后，将自己的记录与货物清单核对一下就可以了。
一切进行得顺利又迅速。那些酒桶非常重，为了让它们不至于中途从吊绳上脱落，码头工人们用尽全力又推又拉。在舱口周围的酒桶很快就全被卸下去了，现在只剩下船舱深处的酒桶了，工人必须先把酒桶滚到舱口，才能开始吊运。
吊绳又拉动四只酒桶慢慢升起来了。布洛顿记录好后，把头转过去准备清点下一组，正在这时，一阵刺耳的叫喊声响了起来。
“汤姆，危险！小心啊！”
突然，一只强有力的手臂抓住了他，并拉着他不断地向后退。慌乱中，他回头一看，惊得目瞪口呆，那被吊起来的酒桶，忽然从绳索中脱落，现在正重重地砸向船甲板。吊桶子的绳子只上升了四五尺，或许是因为桶子太沉重了，绳子负荷不了，猛然坠落。其中两只酒桶损坏了，情况不是很糟糕，但还是有葡萄酒从木制桶壁的缝隙间渗了出来。幸好其他的两只桶完好无损。工人们躲避得及时，从而幸免于难。
“喂，把那只酒桶扶正！别让葡萄酒再继续往外流了！”工头一边察看着酒桶受损的情况，一边喊道。
为了方便紧急修补，工人们将那只正在渗漏的酒桶滚动到一边，让裂缝朝上放着。经过检查后，确认第三只酒桶没有受损。但是，检查到第四只桶时，就出现了问题。
首先，它的外观和别的桶不一样。与其他酒桶比起来，它显得更为结实，外观也更加漂亮。这个酒桶的表面涂了一层色彩明艳的浅棕色油漆，外面还特意涂了一层亮光漆。仅凭这一点布洛顿就能认定，这个货物不是属于诺顿公司的。其次，很快，人们发现，这个桶里装的并不是葡萄酒，因为一些木头刨花从桶子一端的裂缝里露了出来。
“你之前见过这样的桶子吗？它看起来有些不对头。”布洛顿向工头霍克问道。霍克是I&C公司的施工工头，刚才救了布洛顿的人正是他。
霍克是一个长相硬朗的男人，他颧骨突出，脸部棱角分明，下巴上留着褐色的胡须。他作为这里的负责人跟布洛顿打过很多次交道，他的机智、工作能力和勤勉的工作态度深受布洛顿的赞赏。
“没有，从没见过！它看起来很结实，受到轻微的碰撞根本不会损坏！”霍克回答。
“嗯，看得出来！先把它竖起来，挪到一边吧，不要妨碍了接下来的工作，过会儿再好好检查看它有没有受损。”
霍克亲自动起手来，他的双手紧紧抓住桶身，使劲儿将它滚到船舱边上。可是，他要把桶身竖起来的时候，发现它太重了，自己一个人办不到。
“我看这里装的不只是刨花！”霍克说，“这么重的桶子我还是第一次见。要不是因为它太沉重，也许就不会发生刚才的事故了。”
于是他叫来一名工人，和他一起把桶子受损的部位朝上放置，立在了那里。
为了检查酒桶受损情况，布洛顿朝霍克走了过去，想请他帮忙代为核对酒桶的数量。
他刚往前走了约六英尺，就有一个闪闪发亮的东西吸引了他的注意力，它还掩映在酒桶里掉出来的木屑中。布洛顿连忙弯下腰，把东西捡了起来。亲爱的读者，你一定可以想象出他看清手里东西时的吃惊神情。他手里攥的可是一枚价值一英镑的金币！
他迅速地看了一眼四周，发现除了霍克之外，别的工人对这边发生的事情浑然不觉。
“再找找看！”霍克也被惊住了，他压低嗓门，“说不定还有呢。”
布洛顿伸出手继续摸索着。在一小堆木屑中，他又发现了两枚。他的震惊可想而知。
那三枚金币被他放在掌心里，他无法将视线从它们身上移开。这时，霍克压低声音，惊呼了一声。他将身子放低，好像是在甲板上捡起了什么东西。
“老天！这里还有一枚！”霍克用很低的语调说道。
他弯下腰，从桶的后面捡起了另外一枚金币。
“难道我们挖到金矿了？”
布洛顿把捡到的这四枚金币镇定地装进了口袋，然后，又看似若无其事地扫视了一遍甲板，但并没有再发现其他的金币。
“金币是不是从你口袋里掉出来的？我刚才那么用力地拉你。”霍克问。
“怎么可能是我的，我哪有金币，要真是我的就好了。”
“也许是别人掉的？刚才彼得和威尔逊也在这里呢。”
“应该不是。我想，这件事情还是不要声张。照我看来，金币很可能是从那个酒桶里摔出来的。”
“酒桶？我实在想不出有谁会把金币放进桶里。”
“按照常理，是不会。可是，如果金币不是装在那只木桶里的，除了木屑，那里面还装了什么东西，让它如此笨重，以致从绳子上脱落？”
“要说也是。布洛顿先生，我们把木桶的缝隙再弄大一些，看看里面到底装了什么东西，怎么样？”霍克略作沉思说道。
布洛顿深知这样做违反公司的规定，可此刻，他强烈的好奇心已经占据了上风，他有些犹豫不决。
见状，霍克说：“放心吧，我会非常小心的，不会加大桶子的受损程度。”
听到这话，布洛顿松口了。
“我觉得这件事有必要查清楚！也许这里面的金币本身就是来路不明的，所以应该要查个明白。”他对霍克说。
霍克笑着走了。不一会儿，他就拿着钢锤和钢凿回来了。
由于猛然间坠地，才使桶子崩裂的，所以，箍着桶子的铜片也在外力的作用下脱落了下来。幸好铁箍没受什么影响，仍紧紧地箍着桶身，才使铜片没有完全脱离。
为了扩大裂缝，霍克使劲把铜片往上推。缝隙在不断地扩大，大量的木屑漏了出来，同时，又有几枚金币滚下来，落到了甲板上。两人惊得面面相觑。
刚刚发生的意外，使工人们还都惊魂未定，这会儿，都还将注意力集中在吊绳上的四只桶子那呢，根本没有注意到身边发生的事情。于是布洛顿和霍克不动声色地捡起了所有的金币。这回掉出来六枚，布洛顿还是将它们放进了自己的口袋里。然后，他和霍克假装漫不经心地扫视了一遍甲板，没什么收获，此时两人心里满怀着疑惑。他们回到木桶旁边后，布洛顿提议说：“把裂缝再弄大一点，你觉得怎么样？”
“没问题。”霍克回答，“这件事太诡异了！我先撬开桶子的木板壁，你用我的帽子接住裂口里露出来的东西。”
霍克用铁锤敲落了本来就已经松脱的铜片，于是，桶子一侧出现了一道差不多有六英寸长、四英寸宽的裂缝。很快碎木屑差不多填满了帽子，布洛顿去掉黏在铜片上的木屑，然后捧起帽子放到木桶上，两个人便开始急切地在木屑中搜寻起来。
“哇！我的天哪！”结果让霍克有些兴奋，但他还是把声音压低了喊道，“这里面有很多金币！”
正像他说的，在帽子里他们又找到了七枚金币。
“加上之前的，有十七枚了！”布洛顿又将金币收进口袋，然后用极其不可思议的口气说，“这个桶子里如果装满了金币，那保守估计也得有个几万英镑！”
两人禁不住又重新打量了一下桶子。心里都想着，这只酒桶有什么特别之处吗？除了结实、美观之外，它和别的桶子一样。但谁又能想到，这样一个普通的酒桶里装的都是金银财宝呢？霍克禁不住蹲下身来，从裂缝朝里面窥探。突然，他好像看到什么，惊得一连后退好几步。
“布洛顿先生！”因为兴奋，他的嗓音都有些沙哑了，“快看，快看这里！”
布洛顿也蹲下身子，朝裂缝里看。就看了一眼，他猛地后退几步，躲避开去。
这次他看到了什么？木屑当中居然有几根人的手指头！
“这回事情更复杂，更不寻常了！”他害怕地低声说着，就好像突然遇上了大灾难。但是，他不愿相信自己看到的，于是很快又像如梦初醒似的，大声地否定自己的猜测：“没什么嘛，那是一件雕刻品！”
“什么？一件雕刻品？”霍克提高声音说，“你可别搞错了，那是件雕刻品吗？肯定不是！那是一具死尸！”
“光线太暗了，根本看不清！你去拿盏灯来，我们看清楚点儿，怎么样？”
霍克拎来了一盏手提灯。布洛顿马上把它放到了裂缝那儿，顺着光线往里看去。现在，他的第一印象得到了证实，那不仅是一根纤细的女性手指，而且还有一枚闪闪发光的戒指套在上面。
“到了这个地步，只能将事情追查到底了。霍克，帮个忙，把木屑拨开好吗？”布洛顿挺直身子说。
布洛顿又把帽子放到了裂缝的下面，霍克则用尖头钢棒小心地将手指周围的木屑挑开。没多会儿，手指周围的木屑被清干净，除了手指，手腕也逐渐露出来了。慢慢地整条赤裸的手臂出现了。刚看到手指的时候，布洛顿就觉得她是个高贵、优雅的女子，现在看到整条手臂，他的想法得到了进一步的印证。
布洛顿把帽子里的东西，都倒在了木桶上，从中又找出三枚金币，并将它们放入了同一个口袋。然后他又继续查看桶里的情况。
这只让人产生众多惊讶和疑问的木桶，比普通的葡萄酒桶大一点。它高约三英尺六英寸，直径大概有一英尺六英寸。从那个裂缝推测，桶壁的厚度至少有两英寸，所以正如前面所提，它非常结实。可能是桶壁太厚了，不容易弯曲，所以与别的桶子相比，它更接近一个圆筒，而使它的两端比别的桶子大很多。怪不得霍克刚才费了那么大的力气也没能把它立起来。除此之外，桶子外围的铁箍也不是一般的铁箍比得了的，它们不是用平常使用的薄铁片，而是用坚固的铁条做成的。桶子一端的底部，用大头针固定着一张厚纸板做的标签。标签上的笔迹有些生硬，看来是外国人写的：
伦敦西区多特亚·德特路西卡博街141号
瑞恩·菲利克斯先生
途经诺昂及海峡
标签底部盖着印章，显示这里面装的是“雕刻品”。并且，上面还附加了寄件人的姓名和地址：
巴黎库若内康坦森道布罗潘斯街
雕刻品制造业德比耶鲁公司
桶的底端标着“请退回”的黑体字样，是用英、法、德三种文字写的。
