刘彻第14年，即修建朔方城的当年，匈奴发生了一场内乱，仿佛是为了配合帝国的进攻姿态。
冒顿之孙，军臣单于病死，由太子于单接任。本来一次普通的权力更迭，由于伊稚斜的参与变成了一场流血政变。伊稚斜是于单之叔，军臣单于之弟，匈奴第一号好战分子。河套地区被卫青占领，伊稚斜发誓一定要夺回来，并对汉帝国实施更大规模的报复。伊稚斜在匈奴经营几十年，势力稳固强盛，军臣单于一死，谁还能压得住他，于单刚宣布即位，伊稚斜从东方率军杀至，一片混乱中，于单逃跑，伊稚斜夺位成功。匈奴国内对这场政变没什么大的反应。
于单向南进入帝国境内，后来刘彻接见他，并封为涉安侯，不知道于单有没有组织个流亡政府什么的。大概这个于单就是命比纸薄，好容易做上单于却被自己叔叔赶跑了，几个月后竟然又死在中原。
趁混乱而逃向汉帝国的，除了于单一行人，还有两个身份很奇怪的人物，一个叫张骞，和一个叫甘父的仆人。于单南逃是为了避难，他们两个，是为了回家。
年前，刘彻刚刚即位时，有一些匈奴投降过来的官员，曾向他提到一桩旧闻，数十年前，冒顿的儿子老上稽粥单于，曾经灭掉西边一个叫月氏（读“肉之”）的邻国，并将月氏王的头骨做成酒具使用，致使月氏国人恨匈奴入骨。后月氏国人被逼西迁，但具体迁到哪里去了不清楚。
这番话让刘彻产生一个想法，能不能联络到月氏国，和汉帝国一起夹击匈奴呢？纵使不夹击，月氏在西边牵制匈奴的兵力也足够了。不要把什么中西文化交流这样的大帽子扣到刘彻头上，他联络月氏纯粹为了打仗，毫无感性成分可言。
刘彻在长安招募人才出西域寻找月氏国，汉中张骞应征。汉中就是今天的陕西汉中市，当年刘邦发家之地。张骞当时在长安担任一个小郎官。经过各方面考核后，张骞合格。刘彻给他组织了一百多人的队伍，同行的还有一个匈奴人，甘父，父就是大叔的意思。甘父是向导和翻译，因为向西必然要经过匈奴国土。
张骞一行人从长安出发一路向西，出了帝国陇西郡，便进入了匈奴领土，张骞这是非法越境。饶是甘父熟悉匈奴地形，碰上匈奴的巡逻兵就没办法了，张骞的队伍全部被逮捕。
匈奴人注意到张骞身材高大，谈吐不凡，气度超人，知道这是一个有来头的大人物，于是将一干人等悉数送到单于处，当时还是军臣单于。
军臣单于知道张骞的身份和出行目的后，不但没动怒，反而开了一句玩笑，“去月氏国肯定要过我匈奴国土，你们中原的皇帝也真敢想，我还想派人出使南越呢，你们的皇帝会答应吗？”
张骞这个人性格非常痛快，很对军臣单于的胃口，和张骞接触过的匈奴人，都很欣赏他。军臣单于乃一国之君，行事自有王者风范，他没杀张骞，而是留了下来，给女人给牛羊。但是张骞想走，基本是不可能了。军臣单于希望张骞能像当年的宦官中行乐一般，留在他身边，给他出谋划策，毕竟能遇到一个熟悉帝国高层的人很不容易。但是军臣单于每次派说客来劝降，张骞总是把帝国节杖拿出来，向来者表明立场：我张骞，是大汉使者！劝降者只好扫兴而回，时间长了，军臣单于也不再派人去了，他知道没什么用。
张骞便在匈奴住了下来，一年两年三年…马邑伏击战，张骞听说了；四路大军进攻匈奴，张骞听说了；卫青，张骞听说了；卫青收复河套，张骞听说了……每次战争后，军臣单于都会和张骞聊聊，似乎他要把张骞当做匈奴与汉帝国交战的见证者，他始终希望这个倔强的汉人能软下来，但是大汉的节杖，张骞始终不离手。
张骞在匈奴滞留了十年时间，除了天生的中原人相貌，张骞已经完全是一个匈奴人了，吃肉喝酒喝马奶，身穿粗糙的皮袍，一口匈奴话，脸膛被风沙吹成了紫红色。张骞和军臣单于给他的匈奴女人，还生了几个孩子，匈奴人已经基本把张骞当成自己族人，对他的监视宽松了许多。
张骞喜欢走到高处，遥望远方，甘父忠诚地跟在他身边。
公子，皇帝……是不是已经把你忘了？
我不知道他忘没忘，但是我没有忘记为什么出来。
你说我们还能不能回去？
一定能。
为什么？
因为我们必须回去。
可是中原在南方，你为什么总是遥望西方？
是啊，西方……那是我们回家的路。
月氏国，到底有多远
月氏国不远，就在我心里。
公子，其实我想告诉你，今天我们可以逃了。
……
张骞和他的匈奴老婆孩子，还有甘父，以及当年一百多随从所有活下来的，逃了出去，脱离匈奴控制。他们可以选择南下回中原，但是张骞还是义无反顾地向西行去。月氏国在哪里还是不知道，只知道在西边，那就一路向西吧，走到哪里算哪里，死在半路上就死在半路上，何处青山不埋骨。既然出来了，就要有个结果再回去。
西行的道路非常陌生且荒凉，大部分地段环境恶劣。好在这一路上并非完全没有人烟，走一段日子就会遇到一个国家---或者称部落更合适，这些国家的人口还不如汉帝国一个县。补给充足后，继续向西，几个月后，来到一个比较大的国家。
我们不知道张骞一行人是如何跟语言不通的当地人沟通的，但是张骞从当地人口中得知，这个国家叫大宛，而且大宛人知道张骞等人的身份后，喜出望外，因为大宛人早就对汉帝国有耳闻，无奈千山万水，还有匈奴横于中间，想建交通商都难。既有如此想法，他们对张骞这个汉帝国使者自然非常客气，吃喝住行都是国宾级待遇，张骞终于可以喘一口气了。
张骞在大宛见到一个优秀的马种，在中原和匈奴都不曾目睹。身高体壮，比中原的马几乎要高出一个马头，四肢修长，奔跑如飞，耐力长久。大宛人称之为汗血马，说它们的祖先是天马。张骞记下了，如果有一天能把这种马引入中原，匈奴骑兵何惧。
大宛王和张骞闲聊，问到张骞此次为何西来。张骞实话实说，他是为了寻找月氏国。大宛王说月氏国他知道，由大宛向西到邻国康居，再南下便是月氏国。张骞当即要求大宛王派向导和翻译帮他到月氏国，并且许诺，他日返回中原，一定有厚报。这种举手之劳成人之美的事情，大宛王很干脆地答应了。
张骞等人立即启程，至康居，经过短暂的停留后，南下到了月氏国。张骞从当地人口中得知，这个月氏国便是当年被匈奴逼迫迁徙至此的。张骞几乎有瘫倒在地的感觉，他终于到了。
张骞以大汉特使的身份，觐见月氏国君。在位者是个孩子，由他的母亲监国。张骞向这位女主表明自己来月氏国的初衷：联合大汉，夹击匈奴。
女主面作难色。后来向张骞表明心迹，月氏和匈奴的恩怨是几十年前的事情，如今她的国家这片土地很富饶，人民安乐，实在无心再起战端。况且，无论匈奴还是大汉，都离他们太遥远了。
张骞没有放弃，继续留下做说客，兼做间谍，他把自己的随从都派出去，周转于周围各国，记录山川地貌人口军力，形成一份完备的西域诸国研究报告。月氏国人对这位来自遥远东方的使者没有恶感，任其逗留，并给予充足供养。
张骞与其随从先后探查了大宛、康居、大月氏、大夏、奄蔡、安息、条枝、乌孙等诸国，一年多后，随从们陆续赶回，张骞依旧无法说动月氏国人，决定放弃，动身回国。
张骞翻越帕米尔高原，沿昆仑山北麓向东行进。无奈半路又遇到了匈奴人，再次被捉，再次被送到军臣单于处。军臣单于和见了老朋友一样，拍拍肩膀，聊聊家常，哈哈大笑。张骞知道自己又跑不了了，老实在匈奴呆着。一年多后，军臣单于病死，太子于单即位，伊稚斜发动军事政变，赶跑于单，张骞一行人趁乱向南逃。亏得甘父还活着，身为匈奴人，甘父精通打猎，寻找水源，张骞才算没饿死在半路。
张骞来到了长安城脚下。他回来了，十三年后他回来了。翻过最高大的山脉，走过最干旱的沙漠，趟过最湍急的河流，踏过最辽阔的草原，张骞回来了。没变，长安还是那个样子，不知道皇帝还记得他吗？
他去见了刘彻，皇帝和当年样子变化不大，不过多了几分威严。而张骞自己，当年走的时候还是英俊的白面少年郎，而今已经两鬓斑白，身材消瘦，面容憔悴，尽管他和刘彻年纪差不多，都是三十多岁。十三年前同去的一百多随从，只剩下了甘父一个人。
刘彻哭了。他的国家有这样的忠臣烈士，他的国家对得起祖先，对得起后世，他的国家不会惧怕任何敌人。
用现在的计量单位，即便只算月氏和长安的直线距离，都有3000多公里。来回上万里，一步一步走过。一个人要走多远的路，才可以叫男人。
相关资料：
大宛：其民土着，以耕作为生，位于今费尔干纳谷地，乌兹别克斯坦、塔吉克斯坦和吉尔吉斯斯坦三国的交界地区，当时人口30万；
康居：土着和游牧杂居，在今巴尔喀什湖和咸海之间，哈萨克斯坦境内，人口60万；
大月氏：游牧国家，本在中国敦煌一带，迫于匈奴压力西迁至今天塔吉克斯坦和阿富汗交界处一带，人口40万；
大夏：土着农耕国，在今阿富汗北部，与乌兹别克斯坦交界处一带，人口在100万以上，大国，但军力极弱，一打就垮。张骞在此地曾见到产自中国巴蜀一带的竹杖、布料，得知来自南方的身毒国(印度)，有说巴蜀地区神秘的三星堆遗址与此有关。欧洲马其顿王亚历山大曾征服这一地区，并移民希腊人和马其顿人于此，后因内乱和外族入侵衰弱。无论如何，这一地区有希腊人居住并和欧洲有联系，东西方两个世界在这个地方进行了一次握手，握手过后----中国还是中国，欧洲还是欧洲；
奄蔡：康居属国，在今高加索一带，人口不明，推算有50万左右；
安息：土着农耕国，在今伊朗境内，西文称之曰帕提亚，人口不明，但张骞称之为西域最大国；
条枝：今伊拉克境内，安息属国，张骞说这是一个神秘的国家，人口不明；
乌孙：与匈奴接壤，和匈奴同俗的国家，今新疆伊犁河流域，人口63万；
