牛儿根本就没死，被老鹰叼到清风寨上的那颗人头不是牛儿的。
牛儿是七年后的那天夜里回来的。牛儿是随红军的队伍杀回来的。
红军的队伍深夜包围了郑家寨。围得铁桶一般。郑维新到寨墙上朝下一看，只见寨子下的队伍黑压压的，郑维新就知道红军的队伍不是从前的队伍，兵强马壮了。郑维新叫枪会的喽罗们上寨墙顽强抵抗。红军的队伍将郑家寨围着。放了几枪，试探了火力，红军团长为了减少伤亡，就决定暂时围而不攻。郑家寨有护垸河，寨墙又高，郑维新有钱，他的红枪会都是一律汉阳造，弹药充足，又是一些亡命之徒，强攻没有好处的。
红军杀回了，大别山又成了革命根据地。红军布了哨，就驻扎在郑家寨的周围。牛儿那时候还不是将军，牛儿那时候还是个营长。牛儿向团长请假，说，团长，我想回去看看父母。团长问，你家远不远？牛儿说，不远，就在附近。团长问，老实告诉我，是想父母吗？牛儿说，报告团长，是想父母。团长问，三营长，据说你是结婚三天后参加红军的对不对？牛儿笑了，问，团长，你是怎么知道的？团长笑了，说，你不告诉我，我就不知道吗？这时候郑秀云正从旁边过。牛儿说，我知道是谁告的密。团长问，谁？牛儿说，肯定是郑秀云。团长说，不要瞎猜了，她才不告你的密。三营长，不要忘记七年前，你报名的时候是我登的记。你还欠我一条裤子呢。你说你的裤子是借的，是我把我裤子脱下给了你的。你还将一件褂子交给人带回去，说叫你的爱人捡好，你回去还要穿，对不对？牛儿笑了，说，对。团长，你哪时候还是班长吧？团长说，是的。那时候我是个班长。现在我是你的团长是不是？牛儿说，是。团长说，老实告诉我，除了想父母之外，还想什么人？不然我不会批假的。牛儿急了，一个立正敬礼，说，报告团长，我还想老婆！团长笑了，说，这就对了。团长就批准了，给了牛儿一夜的假，叫他快去快回。牛儿说的全是实话，回去看看父母是真的，但更重要的是想回去与凤儿亲热亲热，新婚三天一别七年枪林弹雨没有沾女人气儿，他想到凤儿就浑身冒火，团长知道他的心思。
牛儿腰里扎着枪，那时候是营长了，扎的手枪，背上插着一把大刀，趁着星光回到了程家垸。垸子里静悄悄的，居然没有狗叫，狗都死绝了。牛儿踏着夜色走到垸子里的家，只见断壁残墙，青艾和蒿草一人多深。牛儿喊，有人没有？没有人回答。牛儿喊，我回来了！还是没人回答。旁边人家的大门紧闭着，牛儿上前拍门，屋里一点人声没有。牛儿喊，我是牛儿。我回来了。屋里还是没有人声。牛儿悲愤得像一条狗呜咽着，喊，人嘞？人都死绝了吗？
正当牛儿准备离开的时候，邻家的大门打开了，走出一个人来。那人问，你是牛儿吗？牛儿回过身来，说，我是牛儿。那人说，牛儿，你回来迟了。牛儿问，我家的人嘞？那人说，都死了。牛儿问，怎么死的？那人说，杀的。牛儿问，谁杀的？那人说，姓郑的，你找他报仇去！牛儿一哭，说，我不会饶过他的。牛儿问，凤儿呢？她也死了吗？那人说，凤儿没死。牛儿问，她怎么没死？那人说，姓郑的把她卖了。牛儿问，卖了多少钱？那人说，卖的不是钱。牛儿问，卖的是什么？那人说，卖的是三口棺材。牛儿吸了一口凉气问，三口棺材？那人说，对，一口葬你父亲，一口葬你母亲。牛儿问，还有一口是不是葬她？那人摇头说，不是。牛儿问，葬谁？那人说，葬姓郑的。牛儿问，姓郑的把她卖到哪里了？那人说，没多远，给了本垸的憨子做堂客。牛儿问，我的父母葬在哪里？那人说，葬在祖坟山上。
牛儿转身就朝祖坟山走。那人说，我给你带路。牛儿说，你转去，我不要你带。那人说，这几年死的人太多了，山上都埋满了，我不带你不知道哪是你父母。那人把牛儿带到程姓的祖坟山上。程姓的祖坟山密密麻麻都是新坟。那人把牛儿带到两个长满草的土包前，说，这就是你的父母。牛儿双膝跪下去，说，父亲母亲牛儿回来了！那人说，你的父母听不见，起来吧。牛儿对那人说，你走吧。那人说，人死如灯灭，你到我家喝点茶。牛儿说，你走，让我多跪会儿。那人说，我听出是你所以才把门打开。我走了。你就多跪会儿吧。
那人转眼就不见。牛儿吓了一跳，从腰间拔出枪来，朝天放一枪，问，是人还是鬼？枪声划破夜空。枪声过后一点声音都没有。
牛儿来到山腰的憨子家。憨子的家牛儿知道。炭窑边憨子的家三间茅棚，窗户用纸糊着，里面点着一盏灯，灯映着窗纸儿亮。凤儿起来点灯给孩子叫尿。传出凤儿叫尿的声音。传出憨子说话的声音。憨子说，凤儿，快把灯吹熄，外面有枪声。凤儿说，你就口吹熄。灯就熄了。窗户上那影子让牛儿怎么也灭不了。牛儿浑身颤抖着，从背上抽出大刀来，嗖地一下，把草棚门口栽的一棵槐花树拦腰斩断了。草棚里的孩子听见响声吓哭了，凤儿赶紧用奶头塞住孩子的嘴。
牛儿两眼的泪踏着夜色回到队伍。团长问，你怎么这么早就回来了？牛儿不回答，倒在床上用被子蒙住脸，小孩子一样呜呜地哭。团长知道是怎么回来了，拍着牛儿想安慰，却什么都说不出。
郑家寨就是在那天夜里突然起火后攻破的。
团长走了后，牛儿一个鲤鱼打挺翻身从床上坐起来，拍醒身边的正在睡觉的几个红军战士。红军战士问牛儿，营长，你干什么？牛儿问，兄弟们，想不想立功？红军战士说，想。牛儿说，想立功，跟我行动。红军战士说，营长，团长没下命令。你这是犯纪律。牛儿说，团长是秀才，秀才造反三年不成。红军战士说，团长是团长。牛儿说，现官不如现管，我是不是你的营长？红军战士说，是。牛儿说，我现在命令你们跟我立功去。红军战士说，营长，要是团长处分怎么办？牛儿说，批评个卵子！到时候团长表扬还来不及。把枪带上，把大刀带上。听见没有？那几个红军战士就带着枪和大刀随牛儿摸了出去。
牛儿带着几个红军战士摸出营房时，牛儿发现一个人站在那里望着星光下的寨子。牛儿拔出枪来问，谁？那人答，我。是个女人的声音。牛儿就知道是谁。牛儿走郑秀云身边，问，郑小姐，你干什么？郑秀云说，我放哨。牛儿狞笑了，有宣传队的人放哨吗？郑秀云说，我上卫生间。牛儿狞笑着说，郑小姐，这里没有卫生间，只有茅厕。郑秀云泪光闪烁。牛儿说，郑小姐，回去吧。这里没有什么可看的。郑秀云说，三营长，你不要忘记我是你的老师。牛儿说，郑小姐，你要是不回去，我就要向上级报告。郑秀云问，三营长，你干什么？牛儿说，你有什么权力问我？郑秀云说，你问我就不准我问你吗？牛儿说，我查哨。郑秀云流着泪说，三营长，我知道你想干什么？牛儿说，你知道不要紧。郑小姐，我劝你还是回去，站在这里没有什么好看的。
郑秀云擦干眼泪转过身走了。
牛儿带着那几个红军战士是从下水道摸进郑家寨的。
牛儿对郑家寨熟悉，郑家寨尽管修得铁桶一般，但是寨子大，下雨的雨水和日常生活用水，必下要有下水道朝出排。那下水道就不小，虽然在暗处，与护垸河相接，出口在护垸河水里。牛儿带着那几个红战士，下到护垸河，摸着了下水道的出口。从下水道钻进去，钻到了寨子里，从阴沟里钻出来，直接到了郑维新宅子里。宅子里很静，红枪会的喽罗们都上垸城上去了。牛儿带着那几个红军战士，摸到了郑维新住的二楼上。牛儿带着几个红军战士摸到二楼时，郑维新没睡，点着灯，在桌子上写信。信是求救信，想天亮后派人送出去。牛儿摸到二楼时，郑维新警觉了，问，谁？用手摸枪。牛儿眼快手疾，上前一脚踩住了郑维新摸枪的手。郑维新低下了眼睛。牛儿用枪指着郑维新，说，把头抬起来。郑维新抬起了头。牛儿问，你认得不认得我？郑维新说，我认识你。你是牛儿。牛儿笑了，说，告诉你，原来是牛儿，现在是三营长。郑维新说，你没有死？牛儿说，我死得了吗？郑维新说，天无绝人之路。牛儿说，你说的不对，天有绝人之路。郑维新叹了一口气说，人算不如天算。你说得对。牛儿问，姓郑的，我要问你几句话。郑维新说，你问吧？牛儿问，我的父母是不是你杀的？郑维新说，是我杀的。牛儿问，凤儿是不是你卖的？郑维新说，是我卖的。牛儿问，你知道今天晚上我来做什么？郑维新说，我知道。你来报仇。牛儿问，你知不知道会有今天。郑维新说，我知道会有今天。有仇不报不是人吗？牛儿点头说，你说得对。姓郑的，你有罪吗？郑维新说，我有罪。牛儿问，该当何罪？郑维新说，罪该万死。牛儿问，你想怎么死？郑维新哈哈一笑，说，三营长，连怎么死都不知道哪叫是人吗？快点，像我杀你父母一样。牛儿笑了，没那么容易，我要你慢慢的死。郑维新问，怎样地慢法？捉住，关着，慢慢地来，游乡，开批斗会，然后公审，再枪毙，让你死。郑维新说，三营长，你太天真了，还是个孩子哩。郑维新一口咬住了牛儿的枪管子。牛儿一扣枪机，子弹出了膛，郑维新倒下，血从嘴里喷出来，死了。
牛儿叹了一口气说，太便宜了。于是就叫红军战士就着油灯放火。火光冲天，外面的红军队伍见寨子里起了火，就攻。寨子就破了，红枪会的喽罗们死的死伤的伤，没死没伤的作鸟兽散。团长就带着队伍破寨门而入。枪口的烟还在冒，牛儿说，这个狗日的，死得太快了。牛儿就收了枪。
大火熊熊，郑维新的尸体就在大火里慢慢地烧焦了，一点点地烧化了。化成了汽，化成灰，连同木楼什么都没有了。牛儿看着郑维新慢慢地烧，慢慢地化，化得什么都没有了。
牛儿就带着那几个红军战士从下水道原路退回了营地。红军战士问，营长怎么走了？牛儿说，回去睡觉。那几个红军战士说，你不是说立功吗？牛儿说，立什么功，回去睡觉吧。那几个红军战士，只得听他的，回到营房睡觉。牛儿对那几个红军战士说，听好，今天晚上的事，对外谁也不准说。
寨子攻破后，红军战士扑灭了大火。因为扑得及时，寨子里除了郑家的，民房没有烧多少。团长出了安民告示，寨子里平静下来了。人们烧茶煮饭给红军吃。郑秀云默默地站在大火烧过的宅子前。团长过来了。一群当地参军的红军战士站在远处看。团长不是本地人。团长走上前，对郑秀云说，编段快板吧，庆祝胜利。郑秀云抽泣了，说，团长，这快扳，我编不了。团长问，为什么？郑秀云说，团长，这是我的家。团长沉默了一会儿，问，是吗？郑秀云说，是的。团长说，郑秀云同志，革命是痛苦的。郑秀云说，团长，我知道。团长说，对于你来说，与家庭决裂，更是痛苦的。我与你一样。郑秀云流出泪来，说，团长，让我在这里多站会儿。团长说，郑秀云同志，烧都烧干净了，你看什么？郑秀云说，团长，我看我的父亲。团长说，不要看了，都化成灰了。革命就是这样，一方面是死亡，一方面是新生。
团长走了。团长有事。团长要查三营长，队伍行动时，他没有看见三营长。
团长来到寨子外的营房，推开门，牛儿和那几个红军战士正在床上蒙头睡觉。团长问，三营长，你干什么？牛儿蒙着头说，我在睡觉。团长问，你怎么不参加行动？牛儿蒙着说，我睡着了。团长说，我命令你起来！牛儿赤着脚从床上起来了。团长问，那火是不是你放的？牛儿问，什么火？团长说，寨子里的火。牛儿说，寨子里起火了？我怎么不知道？团长说，是不是你干的？牛儿说，不是我干的。肯定是郑维新自己干的。我们大兵压境，他放火自焚。团长说，你擅自行动，我要关你的禁闭。
团长就关牛儿的禁闭。关禁闭，牛儿一口咬定，也不承认。牛儿说，你不信，问他们。那几个红军战士，说，是的。营长同我们一起睡觉。
团长没有办法，只好把牛儿放了出来。后来跟牛儿一起行动的那几个红军战士都战死在战场上，只有牛儿一个人活着，这件事成了谜。
郑秀云还是把快板编出来了。那快板编得合辙压韵。郑秀云将编出来的打着快板在队伍前面唱：红军队伍不简单，趁着夜色下了山。团团围着郑家寨，围得火光冲了天。军号一吹齐奋起，宅子连人化了烟。战士进寨救熄火，劳苦大众得平安。劳苦大众得平安！
团长当着战士的面，表扬了郑秀云。团长说，郑秀云同志是好样的，遵守纪律，服从命令。大家都要向她学习。郑秀云回到队伍，站在牛儿的身边。郑秀云问牛儿，三营长，放出来了？牛儿对郑秀云说，郑小姐，你的快板编得真好。郑秀云大声说，报告团长，三营长，污蔑我。团长问，三营长，你在下面干什么？牛儿说，报告团长，我叫她郑小姐。郑秀云哭了。团长说，你向她道谢。牛儿说，对，我向她道谢。郑秀云说，我不要他道谢。牛儿哈哈一笑，说，桥归桥，路归路。那火又不是我放的，我道什么谢？
团长说，郑秀云同志，领大家唱首歌儿吧！唱首欢快的。
郑秀云就出列，擦干眼泪，站在队伍前挥手打起了拍子，起了歌头，解放区的天，说，一二三，预备起！八月桂花遍地开，鲜红的旗帜竖起来。张灯又结彩，张灯又结彩，光华灿烂闪出新世界。亲爱的工友们！亲爱的家的农友们！唱一曲国际歌，庆祝苏维埃！
这首歌后来随红四军战略转移，传到江西和川北，定型为现在的《八月桂花遍地开》。
牛儿站在队伍里抬头遥望着家的方向，风从山上吹下来，天上朵朵白云像棉花一样白。牛儿看见一只鹰展开双翅在天上飞。
牛儿热泪盈眶了。
牛儿将那歌儿，吼得地动山摇。
