一
清朝建立以后，经过近百年的惨淡经营，到乾隆时期已进入强盛时期。“乾隆元年，每行一政，下一诏，海内喁喁，拜泣歌舞，以为尧、舜复出。”（袁枚《武英殿大学士太傅鄂文端公行略》）“纯皇帝即位时，承宪皇严肃之后，皆以宽大为政。罢开垦，停捐纳，重农桑，汰僧尼之诏累下，万民欢悦，颂声如雷。”（昭梿《啸亭杂录》卷一）弘历即位之初，曾对大臣们说：“朕主于宽，而诸王大臣严明振作，以辅朕之宽。夫然后政和事理，俾朕可以常用其宽，而收宽之效，此则诸臣赞助之功也。倘不能如是，恐相习日久，必至人心玩愒，事务废弛，激朕有不得不严之势。”（《清高宗实录》卷四）词意委婉，不排除用严。弘历又说：“宽非纵弛之谓，严非刻薄之谓。”（《清高宗实录》卷十二）整个说来，弘历为政，能做到宽严相济。乾隆时期政治稳定，经济发展，当时“吴中谣有‘乾隆宝，增寿考；乾隆钱，万万年’之谓”（昭梿《啸亭杂录》卷一）。府库储银，乾隆初年大约三千万两，乾隆时期四十七年增加至七千八百万两。弘历有六次南巡之举，声势浩大。康熙以后，人口不断增长，到乾隆五十八年，已达三亿一千三百万。乾隆时期在西北、西南及台湾有十次大的军事行动，均取得胜利，疆域得以拓展稳固。
清朝自建立以后，崇尚儒学。顺治八年四月，福临遣官赴山东曲阜祭孔。次年九月，又亲自到太学“释奠先师孔子”。康熙八年，玄烨刚亲政，就率领诸王大臣到太学祭孔，接着又到彝伦堂听满汉祭酒讲解《易经》、《尚书》。弘历登基，即颁十三经二十一史于各省会及府州县学。崇尚儒学引发经学研究的热潮，进而带来学术研究的繁荣。乾隆时期，尤尚考据之学。弘历同时希望在文治方面超迈前人。乾隆三十八年，敕设四库全书馆。四十七年，《四库全书》编纂完成。
清前期诸帝俱爱好文学。福临有诗作。玄烨尤喜好诗歌。因其倡导，《全唐诗》得以编成。他曾征读时人王士禛诗三百首。康熙六十一年，玄烨在乾清宫举行千叟宴，参加者六十岁以上者一千余人。席间，君臣赋诗。玄烨赋七律一首，大臣和者十三人，其余人赋七绝一首。此举对后来很有影响。玄烨有诗一千余首。胤禛亦有诗作。弘历登基前作诗甚多，所作编为《乐善堂集》。登基后，“或作书，或作画，而诗尤为常课，日必数首”（赵翼《簷曝杂记》）。乾隆十五年，弘历有《御选唐宋诗醇》，专选李、杜、韩、白、苏、陆六家诗，并进行评论。此后六家并称，似成定论。弘历和当时诗人沈德潜多有唱和，甚至为其诗集作序。弘历喜诗，每有故事。据说，“刘文正统勋，不以诗名，然偶有作必出人头地。乾隆中，张桐城相国廷玉予告归里，奉敕作送行诗，时门下士如赵编修翼等，皆客公所，并令拟作，卒莫有称意者。公在机廷，忽自握管为之，中一联云‘住怜梦里云山绕，去惜天边雨露多’。遂缮进呈，纯皇帝亦大赏之”（洪亮吉《北江诗话》卷一）。乾隆五十年，弘历再次在乾清宫举行千叟宴，参加者超过三千人。席间，弘历赋七律一首，大臣和者二十三人。弘历又与群臣赋柏梁体联句一百韵，其他与宴者自由赋诗。此次共赋诗三千四百余首。弘历有御制诗五集，共四百三十四卷，四万一千余首。帝王好诗，不能不对当时的文学创作，特别是诗歌创作发生重要的影响。
二
晚年弘历于朝政已经不像早先那样勤勉。他偶然发现了在銮仪卫当校尉的和珅，迅速起用。和珅机才敏捷，深得弘历欢心，很快被委以大学士之职。和珅揣弘历之喜怒，曲意逢迎，对下飞扬跋扈；同时聚敛自丰，贪得无厌，由此带来乾隆晚期吏治的极度腐败。弘历六次南巡及所谓十全武功，虽展示了国力，但奢靡铺张，耗费巨大，府库已不再充盈，百姓生活日益贫困。乾隆三十九年，山东王伦组织反清起义。弘历晚年，起义连续爆发。乾隆六十年，弘历将帝位禅让给十五子颙琰，嘉庆朝开始。随后，声势浩大的川陕白莲教大起义爆发。清朝走向衰败。
乾隆晚期，鸦片输入已多。嘉庆元年，明令禁止鸦片进口。嘉庆四年正月，弘历去世，御史广兴、给事中王念孙列款弹劾和珅。和珅被革职逮捕，罪状宣布于天下。颙琰令和珅自尽，抄没其家产。同时，颙琰发诏广开言路，群臣踊跃直谏。但其所能接受毕竟有限。洪亮吉上书，质言朝政，以为妄言，被发配新疆伊犁。颙琰重视河工、漕运，但积弊已深，成效甚微。颙琰虽勤政，但衰败的局面已难挽回。八年，颙琰在宫中遭遇陈德行刺。九年，白莲教起义才被平息。鸦片走私输入时时增加，十七年，达五千余箱。十八年，天理教京畿起义攻入紫禁城。颙琰惊呼：“我大清国二百七十年以来，定鼎燕京，列祖列宗，深仁厚泽。朕虽未能仰绍爱民之实政，亦无害民之虐事，突遭此变，实不可解。”（《硃笔遇变罪己诏》）
嘉庆时期，乾隆以来盛行的考据之学仍有重大的创获，但学界已逐渐关注现实。赵翼著《皇朝武功纪盛》不无涉世之意。作为学术研究的今文经学到此时有了更多现实色彩。嘉庆十九年，龚自珍作《明良论》四篇及《尊隐》，议论时政。二十、二十一年又有《乙丙之际著议》。二十二年，著《平均篇》。二十四年，龚自珍从刘逢禄受公羊春秋。
颙琰即位前度过了近三十年的书斋生活，有诗二千八百余首，文八十余篇，汇刻为《味余书屋全集》。嘉庆元年正月，颙琰在宁寿宫皇极殿举行康熙、乾隆以来的第三次千叟宴，七十岁以上的老人三千余人入席，不足七十岁者五千人集于殿墀，翁方纲亦在其中。宴席盛况空前。弘历依当年康熙千叟宴玄烨制诗原韵赋诗，颙琰率大臣奉和，与宴者亦各有诗。颙琰又有御制诗初集、二集、三集等。时局动荡，颙琰也有不少反映时世的篇章。
三
嘉庆二十五年，颙琰突然发病，治疗不及，在承德避暑山庄去世。嫡子旻宁即位，是为道光朝。旻宁登基刚十来天，就传来西北边陲大和卓博罗尼都后裔张格尔滋事动乱的消息。旻宁起初不甚重视，张格尔愈益猖獗。镇压屡屡失败，清廷，动用军队四万人，耗银一千多万两，八年始得平息。鸦片仍在不断输入，道光元年，高达六千箱。旻宁力禁鸦片，但不见成效。四年，达一万二千箱。漕粮终于试行海运，但鸦片输入有增无减。十年，达两万箱。翌年，又有多种禁烟法令颁布，但不见执行。盐政积弊重重，整顿始见成效，但黄河为患，不断决口。十八年，输入鸦片达四万箱。林则徐赴广东禁烟。十九年，林则徐下令在虎门销毁英人走私鸦片二万余箱。二十年，鸦片战争爆发。接着，黄河连年决口。清朝进一步走向衰败。
这一时期的学术研究，不乏考据之作，但尤其注重经世致用。嘉庆二十五年，龚自珍有《东南罢番舶议》、《西域置行省议》等。道光元年，龚自珍撰《蒙古图志》，凡三十篇，并有《进上蒙古图志表文》。二、三年间，又有《刘礼部庚辰大礼记注长编序》、《与人论青海事书》、《壬癸之际胎观》九篇等。五年，著《古史钩沉论》。这一年，魏源辑《皇朝经世文编》，作《筹漕篇》上，代贺长龄作《复魏制府询海运书》；六年，魏源代李景峄作《道光丙戌海运记》，《皇朝经世文编》辑成；七年，作《筹漕篇》下，代陶澍作《复蒋中堂论南漕书》；十九年，有《筹鹾篇》；二十二年，作《筹河篇》，纂成《海国图志》五十卷。
旻宁三十九岁登基，此前他一直在养正书屋学习，颇爱好诗文。道光元年，旻宁允廷臣编其登基前诗二千七百五十五首，古文一百七十一篇为《养正书屋诗文全集》，四年颁行。其又有《御制诗初集》、《御制诗余集》、《巡幸盛京诗》一百二十四首。旻宁为诗，不过显示对其祖其父风范的承继。道光时期的诗歌创作，每抒发诗人的内心郁闷，关注现实成为主流，不少诗歌直接描写民生疾苦和鸦片战争。
四
古代诗歌发展到唐代是一个高峰。盛唐有王孟之清音，更有李杜之雄浑；中唐有元白之通畅，更有韩孟之奇崛。唐诗对后来诗作有着重要的影响。宋代主要继承杜韩风格，以议论为诗，以才学为诗。明代前后七子则推重李杜之雄浑，讲求格调，主张诗必盛唐。前后七子不免失之模仿，公安派起而矫之，主张独抒性灵，不拘格套。竟陵派不满于公安派的俚俗，讲究幽深孤峭，抒发幽情孤绪。明清之际，钱谦益推重宋诗，一时形成风气。康熙时期，王士禛讲神韵，推重王孟，影响很大。
乾隆时期的诗学，主要围绕着对明代以来诗学的反思展开。沈德潜喜好唐诗，更推重李杜，和王士禛异趣。沈德潜讲风格，和明前后七子最接近。袁枚不赞成沈德潜的格调说，主张写性灵，虽和公安派不无联系，但融汇众长，更有独创性。翁方纲对格调和神韵多有议论，他认为均失之模仿，而所谓性灵亦过于率意，故而主张肌理，更喜宋诗。
乾隆时期国力强盛，士人心态，相对说来，比较平和。当时的诗学比较注重审美和艺术的方面。沈德潜讲温柔敦厚，讲格调，符合盛世氛围。袁枚的性灵说，也多少体现了盛世开放的胸襟。翁方纲主肌理，则与当时的考据学风有很密切的关系。
嘉庆、道光时期，国事日非，清朝走向衰败。士人心态，由平和而焦躁愤激。诗歌多有反映现实之作。这一时期的诗学，首先是对袁枚的性灵说多有反思，同时赵翼和洪亮吉较早地注意到关涉时世的问题。舒位主张发抒郁怒，龚自珍不得已而有诗，诗尚瑰奇，魏源以山水写积郁，尤其是其心态的反映。鸦片战争前后，张际亮主张写志士之诗，现实感很强；林昌彝著《射鹰楼诗话》，尤见爱国主义精神。不过，乾隆时期诗学上的所谓格调、性灵和肌理诸说，此时仍有重要影响。姚燮有重学问的倾向，方东树的诗学思想与翁方纲不无关联。
