参加讨伐董卓的诸侯本来只有十三家，可是《三国演义》硬将其加为十八家。这其中奥妙何在？
“十八路诸侯讨董卓”，是《三国演义》精心描绘的第一场重大战役。在这一幕惊心动魄的战争场景之中，日后逐鹿中原的群雄纷纷出场亮相，拉开了日后数十年军阀混战的序幕。
“讨董卓”的故事，来源于东汉末年关东联军讨伐董卓这样一件真实的历史事件。所以，我们有必要先看一看历史上“讨董卓”的简要经过。
东汉中平六年（189），昏庸荒淫的汉灵帝去世。他死后不久，就爆发了外戚和宦官两大集团争夺朝政大权的斗争，结果两败俱伤，皇太后的哥哥、大将军何进被杀，宦官集团则被袁绍等官僚率兵全部杀死。东汉朝廷一时出现了最高权力的真空。正在这个关键时刻，凉州军阀董卓率军进入洛阳，很快控制了整个京城。为了树立自己的权威，董卓进京不到一日，便废黜了汉少帝刘辩，改立陈留王刘协，也就是汉献帝。朝廷军政大权，由董卓一人独揽。董卓性情残忍嗜杀、刚愎自用，动辄杀戳朝廷大臣。他还纵容部下在洛阳城中抢劫财物，奸淫掳掠妇女，连贵戚、大臣之家也不能幸免。一座繁华似锦的洛阳城一时间变得阴森恐怖，人人自危，朝不保夕。更为严重的是，董卓还公然对左右的宾客宣称：“我相，贵无上也。”明确表示了自己准备取代刘氏的意图。
董卓的暴行和篡逆野心引起了举国上下一致的愤慨。献帝永汉元年（189）岁末，东郡太守桥瑁假借“三公”，即当时身份地位最尊贵的三位大臣司徒杨彪、太尉黄琬、司空荀爽的名义，发出一篇文告，指控董卓的罪恶，并“企望义兵，解国患难”。
次年正月，关东十几个州郡的地方长官响应桥瑁，起兵讨伐董卓。据《资治通鉴》的记载，共有十三支队伍，他们是：
渤海太守袁绍、南阳太守后将军袁术、河内太守王匡、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、长沙太守孙坚，以及曹操。
众诸侯推举袁绍为联军盟主，他们的军队分别屯驻在河内（今河南武陟）、邺城（今河北临漳）、颍川（今河南禹县）、酸枣（今河南延津）和鲁阳（今河南鲁山）等地。但真正主动向董卓军发动进攻的，只有曹操和孙坚两支人马，其余军队均逗留不前，将帅们每日置酒高会，连“壁上观”都谈不上。
联军声势浩大，董卓为了避其锋芒，决定迁都长安。这年二月下旬，汉献帝被迫就道，三月，献帝到达长安，董卓本人则率主力留在洛阳，抵抗联军。
同月，曹操率本部军队，再加上陈留太守张邈派遣的一支军队，抵达荥阳西南的汴水，被董卓部将徐荣击败，曹操身中流矢，率军返回酸枣。这是关东联军同董卓军的第一次正面交锋。
次年二月，孙坚部在县（今河南临汝）以东遭到徐荣的围攻，大败，孙坚仅率效十骑突出重围。随即收罗散卒进屯阳人（今河南临汝以西），又遭到董卓部将胡轸、吕布等人的进攻，孙坚利用胡轸同吕布等人的不和，一举击败董卓军，杀其都督华雄。
孙坚乘胜进军，又在大谷与董卓亲率的大军相遇，两军激战于汉诸皇陵之间，董卓兵败退走长安。孙坚进军洛阳，又在城固附近击败殿后的吕布，进入洛阳，不久，返回鲁阳。
在此期间，关东联军的诸侯们或每日置酒高会，或暗地勾心斗角，互相兼并。联军逐渐名存实亡。中原地区经过这一场战乱，变得残破不堪。
曹操有诗《蒿里行》，真切地表现了当时“讨董卓”的实际状况：
关东有义士，兴兵讨群凶。初期会盟津，乃心在咸阳。军合力不齐，踌躇而雁行。势利使人争，嗣还自相戕。
“讨董卓”这段历史，经过宋元民间讲史艺人和《演义》作者的艺术加工，变成了一段有声有色的英雄故事——“十八路诸侯讨董卓”。现在，我们来看一看《演义》是怎样对“讨董卓”的史实进行移植和加工的。
关东联军的发起和组成，首先要归功于东郡太守桥瑁，是他最先发出讨董的文告。而在《演义》之中，发出“讨董檄文”的人变成了曹操，桥瑁的功劳轻轻巧巧地移到了曹操的账上。
历史上起兵讨伐董卓的群雄共有十三人，《演义》又增加了徐州刺史陶谦、西凉太守马腾、北平太守公孙瓒、北海太守孔融、上党太守张杨五人，凑成了“十八路诸侯”。这五个人都是东汉末年的著名人物，但并未参加过讨伐董卓。作者拉上他们凑数，是为了壮大关东联军的声势。作者还把本来分驻各地的联军全部集中在一地，“连营二百余里”，造成一种波澜壮阔的气势。在增加的五人之中，公孙瓒的加入还有一层特殊重要的意义，那就是让刘备、关羽、张飞随他一同参加联军，并发挥“决定性”的作用。
历史上的刘、关、张三人，未必参加过讨伐董卓的军队。根据《三国志·先主传》的记载，刘备早年先后担任过安喜、下密、高唐等县的地方官。后来在高唐县令的任上被黄巾军打败，投奔公孙瓒，还帮助公孙瓒抗拒冀州牧袁绍。这是讨董战争以后的事情。裴松之的注引了一条《英雄记》的材料说，灵帝末年，刘备曾在京城，后来同曹操一道返回沛国，招募人众。灵帝死后，天下大乱，刘备也起兵“从讨董卓”。但这条材料过于简单，又缺乏佐证，很让人怀疑，《资治通鉴》也没有采用。退一步说，即使刘、关、张真的参加过讨伐董卓，他们也没有什么值得称道的功绩，更没有发挥扭转战局的作用。
《三国演义》的作者出于“拥刘”的需要，仅仅凭借《英雄记》中一条并不可靠的史料，就虚构了刘、关、张在汜水关和虎牢关大展雄风、大破董卓军队的“丰功伟绩”。
其实，虎牢关和汜水关本是一回事。这座关隘在隋代以前叫做虎牢关，唐代以后又叫汜水关。《演义》作者把汜水关这个名称用于汉代，又把虎牢关与汜水关分为两地，还把从未在此地进行过的讨董战争集中移到此处来进行，从历史的角度看，作者是错上加错，但从文学创作的角度看，却“自有妙用”。
前面说过，孙坚是讨伐董卓劳苦功高的真正英维。但作者为了增添刘、关、张的光辉，对孙坚的功绩或略而不谈，或移花接木，张冠李戴，而对他最初吃的一次败仗却大做文章。
《演义》写道，孙坚自动请缨，当了联军先锋。率众直扑汜水关。在关前，阵斩董卓部将胡轸，立下第一功。掌管大军粮草的袁述嫉妒孙坚，有意不发粮草，使孙坚军心动摇，华雄乘乱劫营，杀得孙坚大败而逃，险些丢了性命。
《演义》如此渲染孙坚的败绩，并非有意同孙坚过不去，而是为了给关羽的出场作铺垫。华雄打败孙坚之后，又在汜水关前耀武扬威，接连斩了袁术的战将俞涉和韩馥的战将潘凤，诸侯众皆失色，军心震恐。就在这紧要关头，作者让关羽挺身而出，主动请缨，在杯酒尚温的短时间内，斩了华雄首级，掷于帐前。这就是脍炙人口的“温酒斩华雄”。关羽的神威跃然纸上了，但孙坚的英魂却可能在九泉之下呼冤，因为这功劳本来是属于他的。
“温酒斩华雄”之后，作者又虚构了战役的第二阶段——虎牢关之战。华雄死后，董卓亲率吕布来到虎牢关，堵截关东联军的中路。作者用了较多的文字描写吕布的英姿和勇武。他接连杀死联军两员大将方悦和穆顺，砍伤孔融部将武安国，接着又打败了北平太守公孙瓒，穷追不舍。正在紧急关头，张飞截住吕布，厮杀五十余回合之后，关羽及刘备又先后参加，“围住吕布，转灯儿般厮杀”，直打得吕布落荒而逃，这是人们津津乐道的“三英战吕布”。作者还写了一首古风，把这场虚构的战斗大肆渲染了一番。这样，《演义》又利用名闻遐迩、所向披靡的吕布作陪衬，成功地塑造了刘、关、张的英锥形象。
《演义》说，三英战吕布之后，董卓被迫撤出洛阳，迁都长安，联军各部陆续进入洛阳。然而历史上，早在公元190年春季，也就是关东联军刚刚组成，战争还未爆发之时，董卓已决定迁都长安，并强迫汉献帝西行，董卓本人则留在洛阳。过了一年多，董卓抵挡不住孙坚的进攻，才撤离洛阳。所以，无论东汉朝廷迁都或是董卓撤出洛阳，都与刘备兄弟毫不相干。
据史书记载，公元190年3月，曹操在荥阳与董卓部将徐荣作战，为流矢所伤。这是关东联军与董卓的第一次较量，当时董卓还牢牢地据守洛阳，并没有溃退。《演义》却说吕布战败以后，董卓自洛阳向长安逃走，曹操连夜追赶中了埋伏，被徐荣一箭射中。这样，曹操的首战，就变成了讨董之战的余波。
从历史上的“讨董卓”到《演义》的“十八路诸侯讨董卓”，作者在艺术上做了这样的加工创造：以刘、曹、孙三家贯穿事件始终，把讨董卓之战的真正英雄曹操和孙坚降到陪衬的地位，而未必参加过讨董战争的刘、关、张三人却占尽风流，“温酒斩华雄”和“三英战吕布”因此成为《演义》中最精采的情节之一，这是南宋以来尊崇刘氏的结果。
