齐桓公略一思索道：“寡人出一个题目，卿等答不对者饮寡人三觞酒。”
易牙道：“答对了呢？”
齐桓公道：“可以不喝。”
四人道：“可以。您出题目吧。”
齐桓公夹一口菜道：“初喝酒时，人人都文质彬彬，谦让有礼；酒至半酣，一个个豪气冲天；喝到最后，又哭又笑又闹，痴狂如疯子？这是为甚？”
易牙、竖貂、开方、常之巫，你瞅瞅我，我瞅瞅你，谁也不知怎么回答。
齐桓公笑道：“卿等喝酒吧。”
易牙率先饮了三觞。余者亦饮。
易牙笑问道：“主公，奴才已把酒饮完，您能不能把考题的答案说出来？”
齐桓公欣然说道：“可以。”遂缓缓讲道：
夏之时，仪狄奉大禹之命造酒，酿了三年，一直酿不出美酒，受到大禹指责。这一日仪狄倚在酿酒的粮窖旁昏昏睡去，一仙人缓缓向她走来，摇其首曰：“汝不是想造一种美酒么？我有一法。”
仪狄忙问：“何法？”
仙人道：“明日辰时，汝到乐家村村口，向路过的三人每人讨一滴血，兑入粮窖，便可酿成美酒。”仪狄醒来，原是南柯一梦。她抱定一个宗旨，宁可信其有，不可信其无，于翌日辰时，来到乐家村村 口。
刚刚站稳脚跟，一塾师缓缓而来，仪狄忙将他拦住，说明原因，那塾师犹豫片刻，方取刀割指，仪狄便得了第一滴鲜血。
第二位走来的是一位凯旋的武将，见过了刀头滴血的场面，听仪狄讲了拦他的原委，举刀破臂，留下了第二滴鲜血。
天色渐黑，仪狄一直没有等到第三位过客，十分沮丧，正欲转身离去，见道旁草垛边睡着一个疯子，暗想：“莫非天意如此？”于是，上前刺其股，取来了第三滴血。
回去之后，仪狄依照仙人的指点，把三滴血兑入粮窖，不几日，美酒便酿造出来，果然清爽甘洌。因此，后来饮酒之人，起初都彬彬如塾师，酒至半酣，则豪爽如武将，最后，全部痴狂如疯子。
竖貂四人大笑，连道：“长了见识，这酒喝着不亏。”
稍停，竖貂又道：“主公，奴才也出个题目，考一考您，您若答对，不喝酒，如果答不对，再喝一觞酒，您敢和奴才赌吗？”
齐桓公正在兴头上，忙答到：“有什么不敢？”
竖貂问道：“天下有五苦，您说说是哪五苦？”
齐桓公笑回道：“吃药苦……”
竖貂摇手说道：“不对，不对，这第一苦，您便答错了。”
齐桓公反问：“那你说是哪五苦？”
竖貂道：“天下第一苦，光棍半夜洗裤头；天下第二苦，寡妇三更磨豆腐；天下第三苦，瞎子点灯走夜路；天下第四苦，乞丐腊月睡大街；天下第五苦，有妇之人想情妇。喝酒，喝酒。”
齐桓公被迫喝了一觞。
易牙笑说道：“主公，奴才也出一个题目考一考您，条件和易牙的一样。”
齐桓公笑道：“讲。”
易牙道：“‘枯出’怎么写？”
齐桓公道：“啥叫‘枯出’？”
易牙道：“‘枯出’是楚人的方言，譬如说，布不平展，楚人不这样说。楚人说，布枯出了。再如，某某人脸上有皱纹，楚人不这样说，楚人说某某人的脸上恁枯出。”
齐桓公道：“懂是懂了，但‘枯出’二字，实不好写，怕是仓颉，也没有造这两个字呢！”
易牙道：“不会写您喝酒。”双手捧觞献给齐桓公。
开方抱拳一揖道：“主公，臣也给您出个题目。”
齐桓公笑道：“出吧，来者不拒。”
开方笑问道：“男人为何比女人聪明？女人为何又比男人爱吃？”
齐桓公反问道：“卿说呢？”
开方执觞说道：“请主公饮下这觞酒，臣再告诉您。”
齐桓公已经有了几分醉意，一边喝一边洒。喝毕，将觞朝案上猛地一蹾道：“卿说，男人为何比女人聪明？女人为何比男人爱吃？”
开方答道：“男人有两个头，女人有两张嘴。”
齐桓公开怀大笑。
等齐桓公笑毕，常之巫亦抱拳一揖道：“主公，臣也给您出一个题目。”
齐桓公将嘴一擦道：“讲。”
常之巫道：“主公，您知道‘爽’字是谁造的吗？”
齐桓公回道：“仓颉。”
常之巫道：“错。喝酒喝酒。”
齐桓公一边饮酒一边问道：“爽字是谁造的？”
常之巫道：“殷纣王。”
齐桓公一脸惊诧道：“殷纣王会造字吗？没听说，没听说。”
常之巫道：“这个字真的是殷纣王造的。”
齐桓公道：“请道其详。”
常之巫道：“殷纣王荒淫无道，天天都要玩女人。这一次，他召来四个妃子，玩游龙戏凤，玩到兴头上，高声叫到‘爽’啊！”一小妃道：‘没有这个字啊！’纣王道：‘那咱就造一个吧。’小妃道： ‘怎么造？’纣王道：‘一人四个女人，就是爽字。’”
齐桓公又大笑，笑得前仰后合：“痛快、痛快，寡人好久没有这么痛快过了。”
他这一痛快，饭也吃得多了，觉也睡得香了，变得红光满面，神采奕奕。
鲍叔牙有些纳闷，主公的病，没有见吃药，咋说好就好了呢？问齐桓公，桓公笑而不答，问同僚，一个个顾左右而言它。直到问到管平，才将谜底揭开。
他怒冲冲地去见齐桓公，铁青着脸问道：“主公，听说您把易牙、竖貂、开方、常之巫又召进宫来了。”
到了此时，齐桓公也不便隐瞒，轻轻点了点头。
鲍叔牙道：“听说您还要恢复他们的官职呢？”
齐桓公又点了点头。
鲍叔牙责道：“主公难道忘了仲父之遗言乎？”
齐桓公对道：“此四人有益于寡人，而无害于国。仲父之言，不是有些太过分了吗？”
鲍叔牙见劝谏无效，连道了三声：“好，好，好，易牙、竖貂、开方、常之巫，皆是大忠臣、大贤人，您就用他们治理国家好了！”说毕，解下印绶，置于桓公案前。
齐桓公忙道：“卿别生气，有话好商量。”
鲍叔牙倔犟地说道：“没有什么好商量的。”说毕，头也不回地退下金殿。
鲍叔牙辞相的消息，不一日便传遍了全城，高溪、国懿仲、王子成父、东郭牙、管平、张昆、小臣稷不约而聚，齐至相府，劝鲍叔牙复位。
“叔牙！”高溪劝道：“易牙、竖貂、开方、常之巫，确实是一群奸佞小人，但他们在伺候主公方面，吾等难及万一，主公宠爱他们也是人之常情。”
国懿仲劝道：“仲父有句名言：‘君乐臣乐，君忧臣耻。’仲父在时，为什么不逐竖貂四人，就怕主公离此四人犯忧。仲父既已容之，您也就容了吧。”
王子成父劝道：“主公老了，贪图享受，您不能像他刚即位那样要求他，有道是能忍是福。”
东郭牙亦劝道：“您不为相，这相印便要落到易牙手里。他一旦大权在握，还有你我的好果子吃么？且不说你我，老百姓也会跟着带灾，齐国灭亡的日子也不会远了。”
王子成父插言道：“果真如此，您将是历史的罪人！”
鲍叔牙苦笑一声道：“您别危言耸听。易牙祸齐，与我何干？”
东郭牙道：“有干呀！您若不辞相，他易牙便当不成相，当不成相，就凭他现在的官职，想祸齐还嫌嫩了点。”
“这……”鲍叔牙终于被众人说动。
“我就是愿意复职，可主公让我复么？再说，我刚辞相，便要复职，岂不让人笑掉大牙？”
高溪笑道：“这个您不必担心，这个职一定让您复得光光彩彩。”
鲍叔牙深作一揖道：“谢谢高国老。”
高溪谦逊道：“您不必谢我，凭老朽一人，也没有这个能耐。”
他抱拳揖行一周道：“诸位，请随老朽去金殿走一遭。”
众人齐声应道：“好。”
众人随着高溪，一同来到金殿。齐桓公正与竖貂在后宫狎戏，闻报，很不高兴地说道：“告诉他们，有什么事明天早朝再说。”
小内侍去而复归：“禀主公，不行呀，二国老说这事急得很，非见不可。”
齐桓公无奈，只得启驾上殿。待众人行过了君臣大礼，齐桓公一脸不悦道：“二国老与众卿这么急着要见寡人，究为何事？”
高溪回道：“听说主公把鲍叔牙的宰相给罢了？”
齐桓公一脸委屈道：“寡人哪敢呢？是他自己不干了。”
高溪道：“他为什么不干？”
齐桓公道：“还不是为了易牙、竖貂、开方、常之巫他们！”
高溪道：“易牙、竖貂、开方、常之巫他们，是君子还是小人？”
齐桓公道：“寡人不知也。”
高溪道：“不是不知，不愿说也。老臣代您说，易牙他们，真小人也。此帽并非老臣强加于他们，是易牙自己说的：‘吾辈真小人也。’”
略顿又道：“既然他们都是小人，叔牙要您把他们逐去，有甚不可？”
齐桓公反问道：“寡人也想问你一个问题。”
高溪道：“请问。”
齐桓公道：“这世上什么稠，什么稀？”
高溪不假思索地回道：“这还不好答吗？这世上星星稠，月亮稀。”
齐桓公道：“错矣，大错矣！”
高溪道：“请主公明示，老臣错在哪里？”
齐桓公道：“这世上小人稠，君子稀。”
“这……”高溪语塞。
齐桓公道：“这世上既然小人稠，君子稀，无小人不养君子，我们为什么要尽逐小人呢？”
小臣稷插言道：“主公所言之小人，与吾等所言之小人不同。”
齐桓公道：“有甚不同？”
小臣稷道：“主公所言之小人，乃指地位低下之人，吾等所言之小人，乃指无德之人。请主公说一说，易牙他们踞庙堂之上，少则五年，多则二十几年，他们为国家为百姓，做过几件有德之事？”
“这……”这一次该到齐桓公语塞了。
小臣稷不失时机地给齐桓公搬来了一个台阶：“当然，吾等说易牙他们是小人，并不一定要将他们赶尽杀绝，庙堂还是可以踞的，关键是如何限制他们，把他们的祸害缩小在最小最小的范围。”
齐桓公叹道：“鲍叔牙如果这么想就好了。”
小臣稷道：“鲍叔牙已经意识到他的做法有些欠妥，还请主公原谅。”
齐桓公叹道：“鲍叔牙是寡人先生，对寡人一贯忠心耿耿，只要他不生气，寡人还有什么不可以原谅呢？”
高溪道：“既然这样，您就该恢复他的相位才是。”
齐桓公道：“寡人压根就不想罢他的相。这不，印绶还在这里放着，他什么时候想干，就什么时候来取。”
高溪道：“宰相乃百官之首，一人之下，万人之上，主公这么做，是不是显得有些不大庄重？”
齐桓公道：“你要寡人怎么办？”
高溪道：“您亲自把印绶送到鲍叔牙家中，再把他的封地往上加一加。”
齐桓公面现迟疑之色。
高溪道：“为了齐国社稷，为了您的霸业，拿出当年对待仲父之雅量。何况，鲍叔牙还做过您的先生呢，去吧，去吧！”
齐桓公将心一横：“好，寡人这就摆驾相府。”
鲍叔牙尽管复了相位，但与齐桓公之间像隔了一层什么。易牙看在眼里，喜在心里，对竖貂、开方、常之巫说道：“鲍叔牙不可惧也。”
竖貂道：“鲍叔牙不可惧，纵观满朝文武，没有吾等可惧之人，何不趁机弄几个钱花花？”
常之巫道：“怎么弄？”
竖貂道：“开铁矿，办盐场。”
常之巫道：“这倒是一个敛财的好办法，只是，咱们大齐早已实行了盐铁专营，干这事可是要犯法的呀！”
竖貂道：“只要把主公伺候好，糊弄好，国法又能把吾等怎么样呢？”
常之巫道：“这倒也是。”
竖貂道：“咱说干就干，明日吾等四人，分赴两鄙，选矿选场。”
众人齐道：“好。”
经过数月奔波，把铁矿选在乌山，把盐场选在河口，择一吉日破土动工，不足仨月，便见效益，黄金、白银像流水一般流向四奸腰包。
有道是“要想人不知，除非己莫为”。事为管平所知，密报鲍叔牙。鲍叔牙大怒道：“四奸胆大枉为，竟敢私开铁矿和盐场，我这就去面奏主公。”
管平劝道：“相爷莫急，小侄也仅仅是耳闻而矣，并未拿到易牙他们的罪证，如此匆匆上奏国君有些不妥。”
鲍叔牙道：“依贤侄之见，该当何处？”
管平道：“乌山距此不足两日之路，小侄陪您微服去走一趟，弄个人赃俱获，岂不更好？”
鲍叔牙道：“贤侄之言甚是，咱明天就去。”
管平道：“这事还得和王子成父商议一下，免得……”他顿口不言。
鲍叔牙道：“贤侄所虑甚是，我这就去拜访王子成父。”
到了翌日，管平早早用了早饭，驾车来到相府，接上鲍叔牙，二人驱车朝乌山驰去。是夜，宿于鲜坡，问及乌山开矿之事，土人只知有人开矿，不知为何人所开。
第二天早晨，鲍叔牙与管平继续驱车前行。约行三十余里，轺车已开始颠簸起来。鲍叔牙掀开车帷，但见群山重叠，山谷中烟雾蒸腾，向管平问道：“时已过午，山中哪来如此烟雾？”
管平用马鞭朝左前方一指道：“欲知山中事，须问打柴人。”
鲍叔牙举目一瞧，果见一樵夫肩挑柴担，从另一个山凹中走了出来，忙喝令停车。
他双手抱拳道：“老弟好？”
樵夫忙道：“彼此彼此。”一边说一边放下柴担，用袖子擦汗。
鲍叔牙朝有烟雾的山谷一指问道：“那里因何烟雾蒸腾？”
樵夫回道：“那里正在炼铁。”
鲍叔牙道：“常人可让进否？”
樵夫道：“不让。”
鲍叔牙道：“老朽想进去瞧瞧，可有得法子？”
樵夫道：“有。”
鲍叔牙道：“什么法子？”
樵夫道：“监官靳二喜好野味，二位若是装着送野味的猎户，便畅通无阻了。”
鲍叔牙道：“老弟宝宅距此多远？”
樵夫道：“不足二里。”
鲍叔牙从怀中摸出一锭银子，对樵夫说道：“老朽这锭银子，足有十两，今送于汝，请汝给老朽师徒备上两套猎户衣服，并两副钢叉，猎味些许。”
樵夫靠打柴为生，一天的进项，也就是十几文钱，何曾见过这么重的银锭，喜得像吃了喜梅子一般，连道：“行，行。”
鲍叔牙指着轺车道：“这车这马，也请老弟代为照管。”
樵夫又道：“行，行。”
