与以往的党内集中学习教育活动不同的是，群众路线教育实践活动是在一个全球化、信息化深入发展时代进行的，这必然使它面临一些不同于以往的新情况新问题，其中一个重要方面就是，“群众”的内涵也发生了巨大的变化。其表现就是，以往我们习惯于从整体上去理解阐释的“群众”发生了利益的分化和思想的分化。
（一）群众的利益分化
改革开放前的中国社会是个总体性的社会，总体性社会的特点表现在国家直接垄断大部分的社会资源，社会政治结构的横向分化程度低，纵向结构简单，也就是说是一个结构分化程度很低的社会，是个高度一体化的社会，整个社会生活几乎完全依靠国家机器的驱动。总体性社会并非不存在社会分层，但分层的原则是一种“身份制”，即行政权力对社会资源的配置具有决定性作用形成的某种“先定身份”规约着的不同的社会成员。这便是新时期阶层分化的历史背景。自改革开放后，中国社会发生了历史性的阶层分化，主要表现在：第一，由支撑总体性社会的三大板块：干部、工人、农民所构成的社会阶层结构发生了侵蚀性的变化，出现了众多的亚阶层和亚群体；第二，众多社会成员从原阶层中分离出来，衍生出了介于原阶层之间的边缘阶层和群体以及不同于原阶层的新生阶层和群体；第三，从动态上看，不同阶层之间的人员流动日益频繁，先定身份原则被打破、社会成员的垂直性移动日益增多。总的特征就是社会阶层构成的细密化、流动化。
阶层分化是伴随政治体制和经济体制改革而展开的，其主要的动因有两个，一是社会化，一是市场化。社会化的含义是指相对总体性社会而言，随着体制改革的启动和深入，就国家对社会的关系而言，表现出国家权力的相对收缩和自由自主的社会空间的生成。它对阶层分化的作用表现在，一方面它提供了社会发育所需的自由空间，另一方面它提供了阶层分化所依凭的自由资源；市场化的含义是指在社会经济领域，随着体制改革的开展，市场原则取代计划原则成了经济领域的主导原则。它对阶层分化的作用主要表现在：首先，市场化导致了所有制结构和职业构成的变化，催生了一批新的社会阶层和群体；其次，市场化使社会成员可以在法律允许的范围内追求个人利益最大化，但由于初始条件的差异，导致了原有阶层内部的分化；再次，市场化所造就的自由流动原则取代了原来的先定身份原则，导致社会阶层间社会成员流动性的增强，模糊了社会各阶层间的界限。
阶层分化必然地会对中国政治发展产生巨大的影响，它通过一定的中介产生影响，这中介就是利益与需求。就利益方面而言，阶层分化所导致的是利益的分化，主要表现是：利益主体多元化，而且这种主体不是个体层面的主体，而是阶层意义上的主体，而这种整合，必然地要通过政治和由政治来执行，也即必然是政治整合；利益关系复杂化，主要是各种利益间的摩擦程度增加，甚至演变成利益对立，个体间的利益摩擦，可以由社会自我调节或法律途径来解决，而阶层群体的利益摩擦只能由政治系统加以协调；社会利益构成的非均衡化，就是说社会各阶层在占有社会资源多少上的不平衡程度增加。需求，就是这种需要的特定内容与指向，需求也是一个多面的构成体，但就阶层来说具有政治性的需求主要有：稳定的需求、公平的需求、效率的需求、参与的需求、阶层自我实现的需求等，这些阶层的需求指向往往是不一致的，如弱势阶层常常强调公平，而强势阶层则偏重效率，表现在政治层面，就导致政府在政策价值取向的选择上进退两难，从而对政府的治理能力提出了更高的要求。社会阶层的分化是社会进步的表现，阶层分化使中国社会结构从刚性转向弹性，从封闭转向开放，对政治发展产生了积极的作用，使中国社会政治发展有了一个正向的结构性支持，使中国政治发展有了新的强有力的动力资源，也使中国政治发展和社会发展更具活力，但同时也带来了一系列全新的挑战。
（二）群众的思想分化
1.价值观念的分化和多样化
社会心态具有自发性、随意性，也有传播性、感染性，当社会价值标准不明确时，特别是当社会价值观和道德规范发生剧烈改变，人们的不稳定、不确定感增加时，个体会通过与他人分享社会标准形成的过程，创造和保持对意义或现实的体验，增加稳定感。而对于同样的社会问题和社会现象，由于立场的不同、关注点的不同以及表达渠道的不同，形成的观点看法往往差异很大，这在对于一些社会热点问题的舆论评价上体现得最为明显。由于社会个体的多样化存在，以及伦理价值规范的可选择性增强，个体与他人分享社会标准形成的过程，就是不同社会群体按照价值观标准不断分化组合的过程，也就是社会价值观念分化和多样化的过程。
2.社会感受的分化和多样化
由于社会成员的社会地位不同、价值观不同，他们的社会感受也产生了相当大的差异。比如，幸福感是社会感受的一个重要方面，是一种心理体验，内含有认知成分，受到价值观念的影响，因而带有很多理性色彩，同时也内含情感成分，表现内在体验的性质，因而具有很多情绪色彩。幸福感既是对生活条件和个人状态的一种事实判断，又是对于主观意义和满足程度的一种价值判断。不同人群的幸福感有时差异很大，甚至同一人群在不同时期的幸福感也有所变化。特别是，当某一种社会感受经过大众传媒的渲染放大，会在具有共同经历、背景和境况的社会群体中形成通感，从而汇聚成为一种具有一定规模效应的社会态度，甚至导致较为一致的集体行动的产生。
3.社会心理的分化和多样化
处在社会转型时期的社会成员在社会心态上表现出矛盾性和不确定性。有关调查结果表明，大多数人表示，金钱并不是人生追求的最高目标，但现实生活中，经济收入还是成为衡量社会地位的重要指标，甚至是最重要的指标。大多数人表示，对国家的未来发展“抱有很大信心”，而对自己的未来则表现出明显的犹豫和不自信态度。大多数大学毕业生表示，择业最看重“是否有利于个人发展”，而用人单位发现，“待遇好，工作舒适”通常是最有吸引力的条件。社会心理的矛盾性和不确定性所造成的心理振荡和情绪漩涡，会使社会成员的心理行为表现出明显的群体极端化倾向，或者趋于极端僵化保守，或者趋于极端冒险冲动，一些借机泄愤、聚众滋事等事件之所以频频发生，与此有直接的关系。
七、开展群众路线教育实践活动的着力点
说到底，党内集中学习教育活动本质上属于党的建设范畴，因而，群众路线教育实践活动不能简单停留在一般性的工作层面，而必须从深入推进党的建设这一高度着眼，为此，就需要找准找好着力点。
（一）在代表民意、改善民生上有大进展
