中国人古代没有外交机构。清朝类似的机构叫理藩院和礼部，是处理中国跟周边“藩属国”关系的。因为中国人眼中没有世界，只有天下，而中国则是天下的中心。外国人逼中国人建了外交机构，但中国人自己却叫它“总理各国事务衙门”，直到进入20世纪才改过来，变成外务部。
有了总理衙门之后，中国人就开始办外交了。不仅要接见外国使节，还要派人出去。第一个被派出的使节是个洋人——美国人蒲安臣，因为没有国人乐意做这个事情。后来交道打多了，大臣们也就敢出远门了。清朝皇帝原本死活也不肯接见不肯下跪的西方使节，但英法联军攻下北京，逼得皇帝不得不就范，但仍然就礼仪问题争了十几年，直到同治小皇帝坐了12年龙椅的时候，双方才达成外国公使见皇帝的方案。方案里虽然没有了跪拜，但依然要求外国人对中国皇帝五鞠躬。
中国人的羞羞答答、扭捏作态，直到八国联军打进来，西太后答应全面变法才算告一段落。
【风流李鸿章】
李鸿章出使纽约，一天凭栏观街景，见一少女衣饰华丽，风姿绰约，骑着一辆自行车飞驶而来，于是命人请她上来谈心。李鸿章得知少女名叫加丽迪亚丝，还是一个学生。少女语音清亮婉转，李鸿章心中喜悦，邀请女孩来寓所畅谈。当少女应约前来的时候，李鸿章正在睡觉，只能留下便笺告辞。李鸿章醒来见便条词意纯挚，不胜倾慕。归国之后，心中记挂不已，于是请人用英文写了一封问候的信，并附寄慈禧送的绣有“万事如意”几个字的香囊一个。画家说，看来李鸿章也是有情人。
李鸿章有无此艳遇，于史无证，但这幅画却是中国人第一次画女人骑自行车。
当时的自行车，比现在的宝马轿车还要金贵。
【故人情】
中国驻美大使杨子通受李鸿章委托，带着中国皇宫里的一棵柳树前去追思格兰特总统。大使亲自把树栽在格兰特墓前，总统的遗孀请大使转达她对李鸿章的感谢之情。原来，格兰特卸任后，游历中国，曾和还是直隶总督的李鸿章会谈甚欢，李鸿章还曾在出访美国的时候亲自到格兰特陵墓前致哀思。画家感慨说这正是故人情深。
中国的驻外使节，逐渐也开始会办外交了，虽然着眼点仍然是人情。
【搜寻古籍】
黄遵宪任日本公使时，闲暇时留心搜访古籍，将不少在国内失传，而在日本还存在的中国典籍传回国内。画家称这是承继前哲、造福后学的善举。
黄遵宪是当时中国最著名的外交家，也是学者。当时日本立志“脱亚入欧”，因此对中国的典籍不当回事，随处乱丢，所以黄公使才得以容易地收到一些已在中国失传的典籍。
【醇亲王的外交辞令】
光绪十二年（1886）七月初五，美、日、英、比、俄、法等国公使拜会醇亲王，各致颂词后，亲王发表答谢词。全文为：“各国虽言语不通，风俗各异，皆系开矣以来天地间之人。通商之始，自然彼此不能融洽，现在交好，既又风气日开，惟愿大国字小国以仁，小国事大国以礼，大国与大国交涉以诚。从此大国无侵占小国之事，小国无干犯大国之端，永息干戈，共敦和好。各国兵事予应精练，专防本国乱党，各国毋得干戈相寻。有嫌隙奋，固可永化其心；无嫌隙者，不可妄生枝节。各成礼义之邦，共享升平之福。”画家评论说，只这寥寥数语，不啻于针刺各国使臣的心肺，像雷霆一样震人耳目，像太阳一样明亮，像春风一样祥和，像秋气一样肃穆。总而言之，这种风范岂是那些杂霸小国的辞气鄙陋的公使们所能望其项背的？
画家对自己的大国风范颇为自豪，不过作为醇亲王自己，在见外国公使的时候能否有这样的风范，显然是可疑的。很明显，醇亲王是以总理衙门王大臣的身份去见各国公使的，此事本是外交惯例（西方眼里，中国的总理衙门就是外交部），本不值得大书特书。英国公使威妥玛对中国的总理衙门有这样的描述：“中国总理衙门其规矩与欧洲各国之外交部迥然不同，凡各国使臣至总理衙门，必具酒果，王大臣以次陪客同坐，一若以饮食为交涉之要务者。又中国虽事权不归一，然大臣仍不敢各抒己见，每使臣发一议论，则个人以目相视，大臣视亲王，新入署之大臣又视旧入署之大臣，若王一发言，则各人轰然响应，亦莫非是言。若亲王不言，诸大臣必不敢先言也。一日余至署，诸人相顾不敢先发一语，余不复能耐，乃先发言曰：‘近日天气甚好。’而诸人尚不敢言，惟沈君某者，似觉不复默，乃首答曰：‘今日天气果好。’于是王大臣莫不曰：‘今日天气果好。’不啻如犬之吠影吠声云。”
值得注意的是画面上醇亲王上酒的酒具，居然是一个爵，看来画者是把晚清当战国了。
