李纨生辰，贾母怜她年轻守寡，吩咐好好的庆贺一番。黛玉、探春、惜春皆到稻香村拜寿，大家打扮得花枝招展，簇拥着李纨来给老太太、太太行礼。
贾母那里，凤姐和宝钗都在跟前伺候，见李纨来了，都来恭喜。贾母呵呵笑道：“今儿是你的好日子，你只管和姑娘们坐着，叫她们小妯娌俩伺候着。”
凤姐笑道：“宝妹妹是新媳妇，自然害羞腼腆，还不是我一个人劳碌？哄得我白高兴，一点活儿也不能少干。”
贾母笑道：“你别抱怨，如今你有了兄弟媳妇，你也算熬出来了，等明儿叫她伺候你，你也受用受用，享一享清福。”
凤姐心里一惊，自己怎么没想到，老太太和太太原本最喜爱宝玉，如今宝玉的媳妇又是太太心坎上的人物，自然这个家要交给他们当。自己和贾琏恐怕就要回大太太那边去了。那大太太又是刻薄的性格，一向看自己不顺眼，这一回去可怎么办呢？
李纨明知道王熙凤被人抛弃的滋味，自己心里竟有一丝解气，笑道：“瞧瞧凤丫头，听说有人伺候她，高兴得人都傻了。”
凤姐假装听不出来，嘻嘻笑着：“我去看看他们抬东西，毛手毛脚别磕坏了牙子。”
平儿紧跟了出来，见左右没人，方道：“奶奶早该料到这一天，原先奶奶病着时，大奶奶和三姑娘管家也情有可原，偏偏叫她一个亲戚家的小姐也插一脚。我记得奶奶当时已经猜出了几分，还分析给我听，怎么这会子反不明白了？咱们就是那只蜜蜂，成天给人家卖命，有什么好处？还不如好好关门过咱们的，管她们谁是谁非！奶奶，是不是叫旺儿把放的账都收回来？”
凤姐似笑非笑地说：“她以为这个家好当的？外头架子没倒，那是咱们的功劳。礼部里还欠着三十万两的银子呢，明儿把帐交出去，叫她们自己填这个窟窿去！你和旺儿说，把那钱一厘不少的交回来，不管他用什么法子，哪怕是杀人放火，我只要我的东西。”
平儿道：“枉费奶奶平日里操劳，到底还是人家自己的儿子媳妇才是亲的。”
王熙凤冷笑一声，道：“说什么都没有用，我被她们哄着做了几年的牛马，连正经的婆婆也得罪了，有谁说好？林姑娘吃的亏更大，瞧着罢，别看小姑娘病歪歪的，逼急了兔子还咬人呢，她们别忒乐过了头！”
姐妹们陪着贾母看戏，贾母笑道：“今儿是你大嫂子的好日子，你们都别眼气，叫她先点一出。”
李纨谦虚了一回，方点了一出贾母爱看的闹天宫。贾母用眼睛四处看看，笑道：“我说是今儿冷清，怎么不见宝玉？”
鸳鸯笑道：“二爷在外边和琏二爷他们兄弟们喝酒呢。”
贾母道：“他一向爱在里面，怎么又在外边坐着？你去叫他进来。”
鸳鸯去了一时，回来笑道：“宝玉不肯来，说现在娶了亲，不是小孩子了，不便在内帷厮混。”
贾母和王夫人都笑了：“这孩子怎么一娶亲，一夜之间就长大了？先他老子总说他不成器，没规矩，今儿这么有规矩，叫人好生心疼。”
黛玉看了一回戏，推病要走。贾母笑道：“玉儿总说有病，我看你气色还不算坏。别总闷在屋子里，没事出来走走。”
黛玉笑道：“还是老太太疼我，这身子才一天天好起来。若是自己不知道珍惜自己，白辜负了老太太的心了，我疼爱自己，就是心疼老太太了。还是回去歇着的好。”
惜春见状，也回去歇息，姑娘们只有探春一个人坐着。贾母笑道：“你也歇着去吧，你们小姐妹，病的病，弱的弱，还是学学林丫头，自己珍惜自己才是。”
过了半个月，凤姐向王夫人提出来交账。王夫人笑道：“你操劳这么多年，也该歇歇了。好好调养一下身子，怀一个哥儿，才是你将来的依靠。”
凤姐道：“姑妈说的是，换了别人谁会这么疼我？今儿当着姑妈的面，清清楚楚把账交给宝妹妹，我和琏儿就搬过去了。”
宝钗看完账，大吃一惊，道：“怎么这么多的亏空？”
王熙凤笑道：“宝妹妹原来也是管过家的，有什么不知道的？早就寅吃卯粮，接不上碴儿了。不然去年我病了的时候，宝妹妹和三妹妹也不会兴利除弊，开源节流，把老规矩改了。老爷的俸禄就这么多，加上那点子租子，哪里够？这些亏空有欠礼部的三十万两，有挪了林姑娘的嫁妆十万两，有我偷偷挪老太太一箱子东西当的一千两，还有我的嫁妆一千两。虽说我和琏儿替姑妈管家，平日大大小小的事情无不向姑妈回禀过的，外头的事情琏儿也是和老爷说过的，并不敢自专。”
薛宝钗暗暗叫苦，她之所以嫁到贾家，就是因为薛家已败。千辛万苦哥哥娶了桂花夏家的独养女儿，原本想依靠夏家的财富重振家业。谁知道夏家也只是个空壳子，拿着虚名唬人。虽然夏金桂嫁妆还算丰厚，毕竟杯水车薪，于事无补。自己选秀失败，原想贾家世代公侯，百足之虫死而不僵，底子总是厚的。只要自己做了当家的奶奶，凭自己治家的手段，定会再度振作。没想到这么一个天大的亏空摆在眼前，这怎么是好？
看官不解了，这薛宝钗平时在怡红院一坐就是半夜，又不避嫌疑，坐在宝玉身侧绣肚兜，自然和黛玉一样，是爱慕贾宝玉的。其实不然，诸位看官可记得她抽的花签？“任是无情也动人”。她吃的药叫冷香丸，她屋子里雪洞一样，这固然是因为她家道败落，不得不节俭起来，却也是她内心的冷清。薛宝钗虽然也看中贾宝玉相貌出身皆为上乘，更要紧的却是贾府的奢华，贾府的家底。如今这账本拿在手里，薛宝钗心如同浸在冰水里了，半天说不出话来。早知道如此，她说不定就是另一种打算了。
现在木已成舟，说什么都没有用。只听王夫人问：“林丫头的嫁妆都有谁知道？”
王熙凤道：“当时林妹妹回来，带来的那一笔钱还了从前欠礼部的亏空。那时候老太太说宝玉和林妹妹总是要成亲的，再已经瞒着林妹妹用了她的钱了，这嫁妆就不让瞒着，当时看见的人不少。后来建园子又从礼部借了钱，这些年宫里时时需要打点，家里开销又大，这亏空又出来了。”
王夫人道：“林丫头未必知道这笔嫁妆，再者咱们养她这么多年，她为这个家出份力也是应当应分的。老太太的钱不多，一千两好说得很。你那一千两也好办。就是礼部的钱不好总欠着，什么时候再发一抿子横财就好了。宝丫头好好替我管管这个家，该节俭处要节俭。”
宝钗答应着，先拿出两千两银子赎出老太太和王熙凤的东西，依着登记盘点库房，然后合计了一下，心里有了底。
贾宝玉原来只是个富贵闲人，依他的想法就是：凭怎么艰难，总少不了我的。对家计还不如钗黛探春等人上心。今儿贾琏把家务交给他，他心里大吃一惊，却依旧想着自己就要带林黛玉远走高飞了，这都与自己无关。
忽见玉钏来说，太太在屋里等他。宝玉进门，见屋里只有王夫人和宝钗二人，下人一个没有，便知道有大事要说。
王夫人道：“方才你琏二哥哥把账交给你了，你看过了。将来这个家都是你的，你有何打算？”
宝玉心不在焉道：“我听太太的，不过是按着老例子办罢了。”
宝钗冷笑道：“太太只有你一个儿子，现在用着你来解忧，你反一点主意也没有了。依我说，家下的奴才们有的比咱们还富，他们的钱哪里来的？可见这些奴才不可靠。不如将下人裁撤一些，精兵简政，一来便于管理，二来节俭开支。礼部的亏空不可再拖，万一上头要求咱们补上，到哪儿去找钱？还有林妹妹的嫁妆，虽然她不知道，咱们不能不还。她一个孤女，已经够可怜了，我们又姐妹多年，一家子花妹妹的，叫我怎么忍心？”
说罢，呜呜咽咽，泣不成声。王夫人没想到薛宝钗自作主张将这事捅了出来，不高兴地说道：“咱们白养着她，她怎么好意思要这钱？”
薛宝钗道：“我是这家里的人，若是我的钱，自然该花。妹妹是个外人，又无父无母身世可怜。我薛宝钗就是要饭，也要还上妹妹的钱。”
贾宝玉听说自己家欠着林妹妹的钱，原先自己总以保护者的身份护着黛玉。却原来自己家亏欠妹妹这么多，叫他怎么有脸面对妹妹？心里一阵难过，看来在还清妹妹嫁妆之前无论如何无颜面对妹妹了。妹妹原是有钱的，自己却要带她到穷乡僻壤过苦日子，想想更对不起妹妹了。妹妹这样的神仙人物，除非北静王那样的才俊才配得上一二分。北静王？贾宝玉忽然心头一亮，北静王虽然没有见过妹妹，却十分欣赏妹妹的才华。若是自己和他一说，他定会一口答应。只是王爷现在在前敌，这件事还得等一等。
