从前，有一年到处都在闹饥荒，穷苦的人家不得不抛弃自己的孩子来减轻负担。
有一个以砍柴为生的樵夫和他的妻子一共养了七个男孩。最大的十岁，最小的才三岁。他们很穷，七个孩子又太小，不能帮父母干活。特别是最小的那个孩子，一生下来就很瘦弱，他平时沉默寡言，一点也不爱说话。因为他刚生下来的时候小得只有拇指那么大，所以大家都叫他"小拇指"。
这个可怜的孩子在家里净受气，可事实上，他却是兄弟几个中最机灵的一个。
一天晚上，孩子们上床后，樵夫痛苦地对妻子说："我们没法养活孩子了，不能眼睁睁地看着他们饿死啊。明天，我们把他们扔到森林里去吧。"起初，妻子说什么也不同意，可眼看着孩子们活活地饿死，那又是多么痛苦啊！实在没有办法，妻子只好同意了。
父母的谈话都被小拇指听见了。他一夜没睡，想着对策。
第二天，他们全家到一座茂密的森林里砍柴。趁孩子们专心干活的时候，爸爸、妈妈悄悄地跑回家了。孩子们不见了爸爸、妈妈，都拼命地大哭起来，但小拇指却很冷静。原来，一大早小拇指就从小溪边捡了好些白色的鹅卵石，他来的时候，沿途撒了一路的鹅卵石作标记，这样，他就知道从哪条路回家了。于是，小拇指领着哥哥们，从原路回到了家。
到了家门口，他们不敢立即进去，躲在家门口听爸爸、妈妈在屋里说些什么。他们听到母亲一边哭一边说："哎，可怜的孩子们，你们现在在哪里？要是你们在这里，就能吃上这些好菜了。都是你们这个狠心的父亲要把你们抛弃的。哎呀，我的天呐，你们或许已经被豺狼吃掉了！我的孩子们，你们到底在哪里呀！"原来，樵夫夫妇回家不久，庄主给他们送来了十元钱，他们用这十元钱买来好些肉吃。
孩子们听见母亲的呼喊，立即跑进了屋。他们一齐高声喊着："我们在这里呢！我们在这里呢！"
进屋以后，他们大口地吃了起来。爸爸、妈妈看着孩子们吃得那么香，非常高兴。
但是，这点钱不久便花完了，樵夫又和妻子商量着把孩子们扔掉。这次，他们打算把孩子们带到比第一次更远的地方。
父母的谈话又被小拇指听到了。他打算还是用上次的办法。可是，第二天清晨，小拇指准备去溪边捡鹅卵石的时候，才发现大门被牢牢地锁住了。怎么办呢？正当他发愁的时候，妈妈给每个孩子拿来了一块面包。小拇指就把面包装进口袋里，他要用面包屑作标记撒在走过的路上。
父母把孩子们带到森林里一处树叶最浓密、光线最阴暗的地方。他们和上次一样，趁孩子们忙着干活的时候，丢下孩子们跑掉了。
但小拇指一点也不担心，他相信自己能够很容易地顺着有面包屑的路走回去。不料他惊讶地发现，地上连一点面包屑也找不到了--原来，面包屑都被鸟儿们吃光了。
孩子们害怕极了。他们迷了路，在森林里漫无目的地走着。小拇指爬上一棵大树，向四周眺望。他看到离森林很远的地方，有一丝像烛火那样微弱的亮光，他就和哥哥们一起朝有亮光的方向走去。
最后，他们来到了那座发出亮光的屋子前。一位老妇人从屋里出来，孩子们请求在她那里住一晚。听了孩子们的话，她哭了起来："哎，我可怜的孩子们，这是一个吃小孩的妖怪的家呀！他是我丈夫。我怎么能留你们呢？"
小拇指说："假如你不让我们在你家过夜，森林里的大灰狼也会把我们吃掉的。如果你能向妖怪求求情，说不定妖怪会可怜我们，不吃我们呢。"
老妇人看到孩子们一个个那么可爱，也不忍心他们被狼吃掉，就让孩子们进屋到炉边取暖。炉子上正烤着一头全羊，那是妖怪的晚饭。
妖怪回来了。老妇人马上把孩子们藏到床底下。
妖怪坐下来一边吃着晚饭，一边闻了闻说："屋子里怎么有股生人的气味？"
"肯定是我刚宰的那头小羊的气味吧。"他妻子骗他说。
妖怪不相信，顺着气味找到了床底下的孩子们。"啊，哈哈，太好了，我正愁没有好东西款待我的妖怪朋友呢，过几天他们就要来拜访我了。"妖怪高兴极了。
他先是把孩子们从床底下一个个地揪出来，然后让他的妻子去准备调料，自己则拿来一把大刀，在磨刀石上"霍霍"地磨起来。
"你要干什么？等到明天不行吗？还有那么多肉没有吃完呢。你看，这里有一头小牛、两只绵羊，还有半头猪。"他的妻子忙说。
"那好吧！"妖怪说，"让他们好好地吃顿饭，别饿瘦了，然后就叫他们去睡觉。"
老妇人让孩子们吃饱饭后，安排在她女儿的房间去睡觉。
妖怪有七个女儿，她们还都是孩子，但都是吃人肉喝人血的小妖怪。这时她们已经睡了，七个人睡在一张大床上，每人头上都戴着一个金色的花冠。七个小男孩被安排在另一张大床上。夜里，小拇指怕妖怪半夜醒来后悔，便把自己和六个哥哥的便帽摘下来，轻轻地戴到七个小妖的头上，同时把小妖的七顶金冠戴到自己和哥哥们的头上。
妖怪半夜醒来，果然后悔没有把孩子们杀掉。于是他立刻跳下床，拿起大砍刀，来到女儿的房间。他先来到男孩的床前，伸手摸到了孩子们头上的金冠，以为是他的女儿们，接着他来到女儿们的床边，摸到了她们头上的便帽，以为是七个小男孩，便毫不迟疑地用刀砍断了她们的喉咙，然后又回去睡觉了。小拇指听到妖怪打起呼噜睡着了，立刻叫醒哥哥们，叫他们赶快跟着他一起逃走。
第二天早上，妖怪醒来后对他的妻子说："上楼去收拾收拾那几个小家伙。"
老妇人来到楼上，看到七个女儿躺在血泊里，一下子就晕过去了。妖怪赶过来，看到这情景，也吓了一跳，但他立即明白了是怎么回事。
"快把我的七里靴拿来，"妖怪用冷水泼醒了妻子，对她说，"我去把他们捉回来！"
妖怪穿上七里靴就出发了。他向四面八方奔了一阵之后，最后朝着孩子们逃跑的方向走去。孩子们只差一百多步就能到家了。他们看着妖怪翻过一座座大山赶上来了，就躲在一个大石洞里。
妖怪跑了许多路，累得不行了，就躺下休息一下，但不一会儿就睡着了。这时，小拇指叫哥哥们趁妖怪睡着了赶快逃回了家，而他却走到了妖怪的身旁，轻轻地脱下了他的七里靴，穿到自己脚上。七里靴是魔靴，可大可小，小拇指穿上正合适。
他穿上靴子一直跑到妖怪家里，对正在哭泣的妖怪的妻子说："你的丈夫被一伙强盗抓住了。他让我穿上他的七里靴回来求救，只要你把家里的全部金银财宝交给强盗，他们就不会杀死他，否则，你丈夫的性命就保不住了。"
妖怪的妻子听了这些话，吓坏了，急忙把家里的全部财宝都交给了小拇指。小拇指带着妖怪的全部财宝回了家，与家人高高兴兴地团聚了。
