“嗯。”紫颜应了一声。侧侧听出他在想心事，将手又握得紧了一分。
黑暗里的路分外漫长。侧侧走着走着，自觉踏在悬空的绳索上，他处皆是虚无。像是在梦游，只有脚不知疲倦地摆动，而灵魂飘在远方。有时往上行，有时踉踉跄跄，一路冲下。她胡思乱想间，忽然手脚一松，继而眼前大亮，整个人从土中松脱，破茧而出，周身轻盈。
他们置身于灰蒙蒙的狭窄空间，高度险险够他们容身，前方则是一条继续通向未知的地道。地道里透着微茫的光亮，侧侧和紫颜看出那条路仅够那矮人穿行，不由苦笑。
矮人灵巧地凑到侧侧身边，望着她说：“还有一会儿就到了。”侧侧怀念起刚才的路，皱眉道：“这路如此狭小……”她说不出半途而废的话，进退两难。
矮人在身上掏了半天，摸索出一只银哨，“呜--”一记清鸣，像山谷里尖利的风声疾驰而过。侧侧不禁捂住了耳，紫颜侧耳倾听，惊奇地看着地道的方向。什么东西的蹄子密集地踩踏在泥土上，声音急促又琐碎，窸窸窣窣地由远而近。
矮人不知从哪里摸出一块长长的木板，下面装了轮子，示意两人坐上。侧侧将信将疑，与紫颜坐了，她担忧地扶着滑板，怕将它坐塌了，矮人大咧咧地坐在最前面。前方突然窜出十几只奇怪的小兽，体形若狗，长相如鼠，乖顺地匍匐在矮人脚下。矮人咧嘴一笑，又从泥壁里摸出一副副索套，缠在小兽们颈上，吹了一声哨子。
滑板迅疾地在地道里飞驰。矮人熟练地牵了缰绳，犹如驾驭奔腾的骏马，神情悠哉。侧侧想起千姿身边的太师阴阳，知道北荒诸多部族擅长驯兽驱虫，再看紫颜始终随遇而安，便觉无甚可虑。
终于，地道渐渐宽阔，微弱的星芒转成了莹莹清光，像水波潋滟，刺目闪亮。矮人哨子一响，滑板停下，来到一处仿佛门庭的所在，小兽松脱了索套，纷纷四散而去。紫颜凝望光亮的来源，发觉上方镶了一块极大的水晶，明艳的湖水在其上轻漾。他知道那上面就是这一带群山中最令人惊奇的地方--碧漓海子，湖水终年温暖如春。想不到若鳐人的居处竟深在湖底，紫颜深吸了一口气，今日终于找到这个奇异的部族了。
侧侧张目辨看，发觉周围四壁凿有众多地道，有人巴头探脑，躲在出入口里窥视。几缕淡淡的幽香飘来，像矮人身上的味道，又不尽雷同，或淡雅或浓郁。若鳐人天生异香，难怪紫颜能保存人肉若干时日。她隐隐担忧，那人肉是紫颜的药，是有狐人的金子，是王公贵族的长生不老肉，却是若鳐人鲜活的生命，容不得交换和买卖。
紫颜整了整衣衫，问那矮人：“忘了请教你的名字。”
“甲虫。”矮人做了个鬼脸，“我们的话叫罗伊·卡卜尔，就是甲虫。”
“甲虫，这里是若鳐人的居所？”侧侧问道。
甲虫涎脸望着他们，扭头回望一个地洞口。脚步声渐近，一个须发皆白的老人走出来，身穿皮甲，仅比甲虫高出一两寸。他身后五个侍从，也是一般矮小，腰上的皮带子插了无鞘的刀，尖利的刃明晃晃地荡着。甲虫对老人说了几句话，语言聱牙难懂，老人的目光扫过来，紫颜和侧侧恭谨地躬身，报了姓名来历。对方神色如常，并不知晓紫颜的大名。
甲虫道：“这是我们的族长，夏波·图尔塔拉，用你们的话叫柏根。”
柏根老人点头，指了地上一处凸起，让侧侧坐下，用北荒的土话对紫颜道：“年轻的陌生人，请告诉我，你到底是追踪而至的恶狼，还是远道而来的客人？我们欢迎能友好对待若鳐族的朋友，也绝不轻饶任何一个有企图的敌人。那么，你是谁，朋友还是敌人？”
紫颜衣袖一展，寻了地方翩然坐定，悠悠地答道：“绝非敌人，可以做朋友。”柏根老人盯着他坦然的眼神，顷刻，招了招手，嗡嗡地飞来一群小虫，爬满紫颜的肩膀胸膛。“你再说一遍，是否真的对我们没有敌意？”
紫颜微笑回答：“并无敌意。我来此想求若鳐人肉，不是为了世俗所谓的长生不老，而是因它有特别的生肌之效，他日若是救人或者易容，都能用上。”
柏根老人狐疑皱眉，“居然有这般用处？可是人肉哪里去取？不杀人，你如何得到我们的肉？”
紫颜沉吟道：“我不会捕杀若鳐人，只想从猎人手上买得。我听说初死的若鳐人，只要及时收藏，其肉依然鲜活，而有狐族猎人擅长保存……”
他的话未完，已是一片哗然。暗处的若鳐人尽数愤然作声，嘘声四起，甲虫的脸上亦现出鄙夷的神色。唯有柏根老人盯紧他身上安静不动的小虫，示意族人平静下来。紫颜的面上波澜不惊，等待老人的质询。
柏根老人望住他秋水般清澈的双眸，叹息道：“年轻人，我知道你没有撒谎。你以为你说的都是真的，可惜真相永没想像的美好。我们的族人死后是水葬，一旦入水，再不可能保有你想要的鲜活。那些有狐族的恶狼，每次抓了人，活生生割下肉来卖。无论我们的族人怎样哀求、哭嚎，他们只知道按重量算价钱，卖给愿出高价的主顾。你说你可以用人肉来救人，无论救的是谁，付出的代价就是我们的生命。如果你觉得这是值得的，不妨继续花钱买我们的肉，但这里也会有很多人，不再乐意放你出去。”
侧侧情急地跳起道：“族长，他绝无害人之心！他只是受了蒙蔽，不知是那样得来的人肉。”
紫颜止住她，敛容正色，站起身向柏根老人深深一拜，肃然道：“如族长所说，是我错了，如果杀一人才能救一人，只能说这法子不对。今后我不会再用若鳐人肉，但无论如何，多年前我曾买过一次，请族长惩戒我先前的过失罢。”说完，他走到一个随从面前，倏地拔出了对方腰间的刀。那人吓了一跳，却见他调转刀把，半跪着递给了柏根老人。
周遭死寂，若鳐族人纷纷走出洞口，等待族长的判决。他们眼中哀伤代替了愤怒，一段段惨痛的过往浮上心头。在整个部族的记忆里，逃脱追捕是每人必修的技能，是生存最大的保障。他们学会了狡兔三窟，学会了驱使虫畜，学会了远离异族而在地底生活。如今，在这个群山的国度，他们构造了新的家园，过了几年安宁的日子。而这个闯入陷阱的男子，居然大胆地宣称他要买若鳐人肉，就像揭开了所有人的伤疤，现出被掩盖多时的血腥伤口。
刀尖对准紫颜，对准他深蹙的眉头与黯然的眼，柏根老人望着一动不动的紫颜。那一瞬间格外漫长，侧侧很想拉了紫颜逃走，却又无法逃避老人锐利深邃的双眼。
“罪赎虫没有反应，它们已经代替了我的审判。多年前的过错，有你的悔意弥补就够了，毕竟你不是那个无耻的杀手。”柏根老人白色的胡须轻轻地飘着，把佩刀插回侍从的腰间。他扫视族人的脸，紫颜要求自惩的行为让他们的怒火略有平息，只是目光里仍怀着深深的警惕与排斥。
侧侧稍觉心安，慢慢坐回原处。站在面前的这一群若鳐人，仿佛高高在上，隐含了轻蔑的姿态，让她不自在。她不知道老人为何不质问她，独独将紫颜置于难堪的境地。可是，亏得有此一问，使她窥测到紫颜的心意。对他而言，一心钻研易容术，时而会游走于天理纲纪的边界，忘了去衡量世俗圭臬的尺度。然而再精进的技艺也掌控在人的手心，立誓对天改命的紫颜，应不会违背良心。她这样说服自己，祈祷紫颜能安然度过这一关。
紫颜依然半跪，在平素难以见到的谦恭背后，他期待有这一场遭遇。出游至今未遇上大风大浪，偶尔有回小小的挫败，令他的心感到踏实。他不否认自己太想在易容中使用若鳐人肉这种神奇之物，更想剖析其中奥秘，解开若鳐人长寿之谜。至于它的来源，他并不会深究。也许他必须失却一些，得到另一些。真是不胜寒冷啊。高处望见的风景纵有万千气象，自身却在极度的落差中倍感寥落孤寂，回首看去，竟没法重回过去的路。
柏根老人端详他眉宇间的神情，七分正气，三分妖气，奇怪的是那股子妖气并不邪佞，如绝世的宝玉，骨子里清清荡荡，些许微小的杂质亦成了魅力所在。
“我们的人肉究竟有什么用？”老人直截了当地问道。
“人的颜面或形体破损，通常可取自身的皮肉弥补，只是往往供不应求。如用他人血肉，或取下即坏死，或无法合而为一，纵然亲生父母亦是如此。唯有若鳐人肉非常奇特，不但能完好融和在他人体内，更能生肌化淤，提前愈合伤口。”紫颜道，“上天给了你们一族特别的恩赐，你们平时如果受伤，也能极快康复，对么？”
柏根老人叹息，这是一柄双刃剑，给了他们更强的生命力，也迫得他们险些失却自由。
“你说得没错。即使被猎人捕到后剜去血肉，身体残缺不全，只要内脏不损，我们依然可以活着。可是那样的活命，有时生不如死。”
红光浮泛，侧侧仿佛被刺眼的鲜血扎得撑不住眼皮，似乎看见血肉模糊的若鳐人，带了一身伤疤走来走去，触目惊心。
紫颜道：“伤口能快速愈合，血肉就会渐渐长回来。”柏根老人摇头，“受损太重，则形体仍是不全。好在我们知道有种小鱼可吸食淤血，修补形体……只是……”紫颜不禁动容道：“真有这样的东西？能否让我瞧瞧？”柏根老人殊无喜色，招了招手，对侍从吩咐了几句，那五人走去打发众族人退下。甲虫向紫颜和侧侧欠了欠身，消失在一条地道的入口处。
“你们跟我来。”柏根老人面容黯淡，矮小的身子钻入一个洞口，紫颜和侧侧跟随其后。这条路够宽敞，走了几十步就到了一处石门前。柏根老人打开门，侧侧神情凝重，紫颜的眼里则扬起了神采，皆没想到会有如此惊异的场面。
一张铺满皮毛的土床上，躺了个肥硕无比的胖子，肚皮高耸如坟头，看不见他的脸。一个清瘦的中年男子守在他身边，面上满是倦容。那胖子盖了厚厚的毡毯，听到动静“哼”了一声，却无法起身。柏根老人对他说了两句若鳐语后，胖子“咚”地一下，像是放低了头。
柏根老人叹道：“这是三年前从猎人手上抢下来的孩子，叫阿杰那，就是红草之意，今年十七岁，很久没下过床。他和他娘一起外出时被抓，猎人害死了他娘，算他命大，流了满地的血倒救活了。当时他浑身只剩了骨头，像个骷髅架子，我们把他投进碧漓海子，引来无数僧葵叮住他的身体，勉强在一夜间止了血。僧葵医好了他残破的伤口，也让他落下了病，上岸后躺了三个月，他就胖得没了人形。唉，碧漓海子也救不了我们。”
红草是极北之地一种顽强的小草，在冰天雪地里恣意生长，从不见衰败。紫颜这样想着，走上前掀开红草身上的布衣，层层堆叠的肥肉翻滚出来，气味依旧是香的，模样令人作呕。紫颜看见少年变形的胖脸，挤得五官挪移了位置，浑似一个怪物。见有外人来，他小小的眼睛里射出灼热的目光，用力地向紫颜眨着眼。
若鳐人本就身材矮小，一旦发福则更臃肿难堪。紫颜问：“他吃得多么？”柏根老人摇头，指了光秃秃的四壁道：“我们每日给他送些水和果子，想让他少吃些瘦下来，不想饿了两年多，还是老样子。”
紫颜想了想，对红草说了声“得罪”，捏起手臂的一块肉仔细端详片刻，继而问道：“有可以写画的东西吗？”柏根老人道：“你们走吧，我带你们来看他，是想让外族人知道我们的苦难。你们帮不上忙。”
侧侧知道紫颜的心意，忙对老人道：“他是医师。”
老人半信半疑地看了看他，叫人取来一盘辰砂。紫颜用木条沾水调匀了，在红草身上划线，“臂膊内从这里切掉多余的肉。”他画了两条线，又揭开毡毯，在红草的肚子上勾勒，“由脐处下刀，切开腹筋，剥离皮下肥腻油脂……”
他尚未说完，柏根老人瞪大眼道：“等等，你要切开他？”
“我能令他恢复原样。”
柏根老人略一犹豫，紫颜续道：“用药麻醉，红草不会有任何痛苦，醒时就是一个正常人。他可以自由行走，甚至跳入碧漓海子畅游，当然，须休养半年之后。”
“你怎知不会害死他？像有狐人一样。”一样是切割血肉，杀人与救人，看来那般相似。仓促间柏根老人觉得抉择是件困难的事，他已经足够老了，可听到紫颜的话，竟拿捏不定主意。
紫颜微笑，眼角流过一道光，“以我的性命担保。”侧侧悬了一颗心，禁不住伸手拉他的袖子，手到半空又停下，缩了回来。他的笑容一如以往淡定从容，她默默地想，这便是无事。
“你真能救他？”床边那个一直不做声的中年男子忽然开口。柏根老人对紫颜道：“这是孩子的父亲，特雷塔，我们以此称呼飞鸟。他是我们族里跑得最快的人。”
“不。”飞鸟难过地摇头，揪紧的眉令他看上去仿佛又是哭，又是笑，“阿杰那才是，他从小就比野兔更灵敏，能快过鹰的追逐。可你看看他，连路也走不了……实在是太不公平，不公平！”他靠近紫颜，搓着双手，眼中多了一份热切，“如果你真能救他，我愿意赌一回，阿杰那一定也愿意。”不等紫颜承诺，他急急倚在床边，对了儿子说起若鳐语，像在哀求、自责、鼓励、催促，说话的腔调大起大落。少年眼角滚出两行泪，艰难地点了点头。
柏根老人同情地望了他们，对紫颜道：“他认为是他没有陪妻儿出门，才会发生惨剧。唉，今天先到此为止，我去给你们弄点吃的，如果确有必要，明日再安排你为他医治。”他留意凝看紫颜的神情，想，也许这个人的到来是天的旨意，在阿杰那经历了多年苦难之后。
紫颜和侧侧坐在一张石桌边，这是若鳐人最高的桌子，印刻了部落尚水的花纹。两人若有所思地吃着野果和杂粮，忽然同时开口。
紫颜道：“要拿我的镜奁来。”
侧侧道：“得知会他们一声。”
对视而笑，侧侧道：“你不怕他们担心？”紫颜托了腮，悠悠地道：“长生说起来不小了，磨炼他的心性也好。你不想看看若是没了我，他会何以自处？至于萤火，没了我很知道该如何，左格尔更不用操心。”侧侧苦笑，“长生究竟有多大年岁？看去还是没长大。”
紫颜垂下眼帘，喃喃地道：“等得太久了……他不喜欢易容术，我总想着慢慢诱导，有日他就会像我一般迷恋。但是越来越来不及了，谁知道我哪天会倒下，就像……”他蓦地止了声，掩嘴笑道，“呀，又说了不该说的话。”浅浅的笑荡过来，像要遮去所思所想。
易容是一面惑人的镜，人的理智亦是。举手投足，偏要点缀升平，只要心念稍动，谁都是那个戴了假面的人。侧侧按下忧思，像是没听见晦气话，戳了他的额笑道：“好在没先遇上有狐族猎人，否则你我就成猎物被捕了去……”
“你怕我遇见他们，又出高价买了若鳐人肉，对不对？”
侧侧沉默。
“猎人们如是杀人的凶手，应有律法去处罚他们。我只要有一丝机会，仍会将买来的材料用于易容，不论它的来源如何，是否人的躯体。”紫颜淡淡地说，“本来终我一生，就在和人的肉身打交道，不会像你们对这个大惊小怪。你知道么，师父年轻时曾做过多年仵作，剖过大量尸体，可惜我没他这般走运。”
侧侧讶然，“我没听爹爹说过。”想起当年紫颜买人肉时姽婳在场，应不会活生生割了若鳐人，便问，“那时你花五百金，究竟买了多少？”
“若鳐人刚迁徙到这座山时，因水土不服有大批族人过世，他们在碧漓海子将这些人水葬，有狐族猎人就偷偷捞了几具尸体卖钱。我买的人肉，听说是最新鲜的一具尸身上的，甚至都没下水，分量倒不多……多下来的金子，请猎人安葬了那人的残骸。”紫颜淡淡地道，“虽然那个若鳐人非因我而死，死后的皮囊损了更没什么打紧，叫鱼吃了一样死无完肤，但我明白他们族人的心意，我也算对不起他们。”
“你为何不说清楚？”
