早上，肃王告知近侍不早朝，由近侍转告群臣，自己进见太后，请安毕，太后说："孙儿不早朝视事，到祖母这里来有何事？"
肃王说："不是孙儿偷懒，是上了早朝，大臣们你说一通，我说一通，不知道听谁的好？"
太后问："什么事你说一通我说一通？"
肃王说："还是那件事呀。有的说，训练这么几个月，差不多了，可以南征了；有的说，将领能耐还不大，士兵训练也还差，匆匆忙忙南征，没有把握。"
太后盯住肃王眼睛问："孙儿以为呢？"
肃王老老实实回禀说："还是要请祖母拿主意。"
太后火了，站起来，说："祖母是管得太多了，你都快成废物了！"说罢，起身离开。
肃王挨祖母训斥，窝一肚子火，出后宫，见时建在信步观赏池鱼、花草，说："爱卿好生闲适呀！"
时建听出肃王不高兴，心里好笑，说："饱食终日，无所事事，不出来走走，快走不动路了。"
肃王听出时建话里有话，心想："你怨寡人，寡人怨谁？"于是站住，跟着胡看一通。
为南征的事，肃王召集朝廷大臣商议几次，简尚、张可坚持认为时机不成熟；只有时建认为眼下天气凉爽，涨水时候已过，水流平稳，好行船；再往后推延，河水枯竭，没法用战船。在百越那种地方徒步，就怕进得去，出不来。再说，错过时机，情况一变，南征很可能落空。肃王认为时建说得很对，但等他最后拿主意的时候，又觉得没把握了。祖母不再替他做主，肃王不得不横下一条心自己作决断。不过，决断之前，他还是想听听时建怎么说，肃王说："时爱卿，寡人还是以为眼下不南征为好。"
时建仰天叹气，说："错失良机，楚国强盛无望啦。"
肃王火了，说："爱卿何出此言！"
时建平静地回答说："是的，将士需要训练，草莽好汉，乌合之众无法征战。但是，士气可鼓不可泄。半年多来，将士日夜操练，士气正盛。一旦说不南征了，再要鼓起士气就难了。曹刿说，夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭。两军相对，尚且如此，何况训练三军，等待出征？吾王当断不断，既误了天时，又挫士气，还有什么好说？"
至此，肃王不再犹豫，说："爱卿，寡人年少，此次南征，全仗爱卿一人区处。"
时建担心简尚、张可掣肘，说："小人蒙太后和君王知遇之恩，即便肝脑涂地，也无可悔恨；只是全朝上下，必须同心同德，切切不可时建率军南征，小人后方作乱......"
肃王打断他的话说："爱卿过虑了，若真有那等事，寡人决不轻饶。"
时建就地下拜，说："吾王如此信任时建，时建生为楚国生，死为楚国死，三日内即可出征。"
南门外演武场上，旌旗、刀枪剑戟，遮天蔽日。将士们金盔铁甲，队列整齐，威风凛凛。肃王在近臣、侍卫簇拥下，缓步登上点将台，一阵震天鼓响过去，近侍大声说："令尹时建听命！"
时建赶忙走出，在距肃王数十步的地方跪拜，肃王接过近侍手中令旗和半边虎符，交与时建，说："寡人将令旗、虎符授予爱卿，望爱卿勿误王命。"
时建再拜，说："请吾王放心，时建早则一月，晚则两月，必定凯旋而归。"
肃王大感欣慰，说："孤与太后专候爱卿佳音。"
演武场上大张旗鼓地授令旗虎符，是做给人看的。楚人知道要征战了，要一致对敌，不能扯内皮了。这时候扯内皮，别说杀几人，杀成千上万也有充足理由。同时，也要让别国看看，楚已不再是以前那大而无用的病骆驼了，要打出去了！别国的谋士还在猜测楚将与谁交战，谁胜谁负，南征将士几天前就已经乘战船悄悄出发。熊前、尤自各率二十只战船，四百军士，扮作商旅，由长江入湘江，再入漓江、桂江，至苍梧。时建打算带贴身护卫，乘快船，日夜兼程，在入百越漓江之前赶上前行战船，以便调遣。
这之前，时建多次派心腹扮作商贾，由水道入百越打探，才打定主意先取苍梧。苍梧离楚属地最近，只要在那里站住脚，东西南面土地都广阔得很，要占哪里就占那里。其次，苍梧土著连铁兵器也极少，无力抗拒，大军一到，唾手可得。时建先将自己的谋划说与简尚、张可知道，简、张二人虽然不乏谋略，但不了解实情，不好说什么。时建在肃王跟前详尽地陈述，肃王想一想，说："若真能如爱卿所谋划的那样，楚国天下莫敌！不过，寡人还是要禀报祖母，请祖母最后定夺。"
过了两天，柳后叫肃王召时建、简尚、张可商议，定了下来。
打前锋的是熊前率领的二十只战船。要说长进之快，简直、尤自都远远不及熊前。熊前本一猎户，大字不识，进入王宫实属偶然。一次，肃王在宫里闷了，带两名贴身护卫外出射猎。肃王玩得高兴，越走越远，没想遇上大花猛兽。在林子里，四只大花畜生朝肃王龇牙咧嘴，两个护卫从没见过这样可怕的家伙，吓坏了。肃王想："没想到寡人会死在这四只畜生的嘴里，祖母知道孙儿死得这么惨，还不知道伤心成什么样呢......"
两个护卫不是崴货，很快回过神来，拉弓搭箭，"嗖嗖"两箭，射中两只畜生，前颊中箭的畜生大叫一声，负痛逃离；另两只大约怕挨箭，也号叫着离开了；剩下一只中箭的大家伙，嗷叫着，朝肃王窜来。肃王被按倒在地，大家伙从身上窜了过去。猛兽没咬着这个年轻人，回过头来再扑。就在这千钧一发之际，大家伙中了梭镖，直穿胸膛。肃王吓得尿了一裤子，两个护卫瘫在地上，不能动弹。肃王慢慢睁开眼睛，见是个五大三粗的汉子站在面前，再一看，大花猛兽胸膛插着一支长把梭镖，一动不动，才慢慢恢复神智。
壮汉说话叽里呱啦，没人听得懂，两个护卫怕再碰上大花猛兽，连比带说，壮汉终于明白是什么意思，一路护送三人出山，直抵王宫。这之前，太后没见着孙儿，已着人四处寻找好些时候。见孙儿和两个护卫这般狼狈样，问是怎么回事，肃王一一说了，太后感激壮汉救了孙儿一命，一定要壮汉留下来。壮汉比比画画，说了半天，离开了。肃王指着壮汉告诉近侍说："要是他来找寡人，不管什么时候，都不要阻拦。"
过了几个月，壮汉果然来了。壮汉不再走了，待他听懂郢人说话的时候，结结巴巴地告诉肃王，说他的妻子和两个儿女都被大花猛兽吃了，他不愿意再回大山里那个家。太后知道这件事，告诉肃王说："孙儿，此人于你有救命之恩，于楚国有用，日后相机派用吧。"
这人没有姓名，肃王说："你救了寡人性命，寡人姓熊，你也姓熊吧；你敢冒死向前，就叫熊前。"
熊前忠心耿耿，一心效命肃王，学带兵，学打仗，学下水，都学得很快。最大好处是勇猛异常，对谁都不耍心眼。但是，不足之处也恰好是他不善谋略，心眼少了。由于是肃王荐来的人，时建特别认真考察了一番，让他领二十只战船南征。让简直作谋士，帮助熊前。时建赶上大队伍之前，由他兼顾尤自那二十只战船。尤自熟悉水性，训练也十分用心。时建对他还不太了解，让他率二十只战船，四百人随熊前之后。还当两人的面告诉尤自说："本大将军与大军会合之前，恐令出多门，大事都得听熊将军安排。"
时值仲秋，南方夏日酷暑已经退去。战船顺流急下，不几日，见江边散落数十户人家，还有几家酒肆，熊前问简直说："大将军还未到达，是不是停船歇歇，也好造造饭，吃饱了好赶路。"
简直说："好是好，就怕军士管不住自己，骚扰老百姓。"
熊前说："都是爹妈生养的，谁他娘的乱来，熊前拳头不认人。"
简直说："自家船上弟兄好办，尤自的人呢？"
熊前说："那也不行。乱来坏了名声，这仗还打不打？"
简直说："不如等尤将军到来，跟他商量了再办。"
熊前命战船停下歇息，传令各船军士，不得造饭，不得靠岸下船，搅扰老百姓，违者斩。平日练兵，熊前按时建吩咐，跟士兵一起吃住，一样领赏，不多拿分毫；加上赏罚分明，士兵打心眼里佩服。命令传到船上，都没什么话说。尤自船到，简直亲自登他的战船，说："熊将军请你去一下。"
尤自有些文墨，看不起大字不识的熊前，说："他请我干什么？"
简直照实说了，尤自鼻子里哼哼，说："他凭什么管我？"
简直说："老弟，这可是时大将军吩咐过的，大将军到来之前，你的二十只战船也由熊将军兼顾。他找你，一定有事。"
尤自很不耐烦地说："好，谁叫是你来请我呢？"
尤自登上熊前战船，熊前说："大将军有令，叫战船进入百越之前停下，等他到来再行事。"
尤自心想："你和我一样带兵，为什么由你来说三道四？"心里不快，闷着不答。
熊前说："大将军吩咐过，一路上不准骚扰百姓，违者斩。"
尤自忍不住了，说："大将军怎么没给我交待？"
熊前说："大将军当着我们三人的面交待过，你忘了。"
尤自怨时建为什么不让他管着南征全部战船，说："我知道，不用你操心。"
熊前听着不入耳，却没计较，说："停船等待大将军，但是不准造饭，更不准下船。"
尤自没理熊前，离开了。
时建练兵，自己和军士一起吃，一起住，领同等俸禄，要求尤自也这样做。尤自不敢违抗，却不服气。而今时建不在军中，坏德行冒了出来。回到自己的战船，即传令战船靠岸造饭。军士们几天没喝上酒，看着岸上有酒肆，心里痒痒。开始时，只是几个人偷偷上岸，进酒肆快活。有人告知尤自，尤自说："打仗是把头拴在裤腰带上的买卖，吃吃酒怕个屁。"
话一传出去，上岸的军士多了，熊前战船上的军士红了眼，也要上岸，熊前拔剑在手，说："谁敢违抗，斩！"
战船上军士知道熊前说一不二，没谁下船。尤自手下的军士不但下船进酒肆，喝得醉醺醺地回来，还闯进民宅，要吃要喝。熊前望着军士在人家户进进出出，气得两眼冒火。正不知道怎么办，忽然见从小村子里涌出几十个老百姓来，他们手里拿棍拿刀，在追赶一个军士。这个军士边跑边提裤子，熊前就知道发生了什么事。这个干坏事的军士慌不择路，跑到熊前战船上来了，熊前即命甲士捆了，让战船靠岸，熊前站在战船上，向围拢来的百姓说："危害百姓的人，定斩不赦。但要等大将军到来。请大家放心，大将军法令严明，一定让大家满意才离开！"
